Littérature · Genres et analyse
L’incipit
L’incipit désigne le début d’un texte, en particulier d’un roman : ses premières lignes ou premières pages. Il informe le lecteur, éveille son intérêt et installe un pacte de lecture.
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L'incipit est un passage stratégique : en quelques lignes, l’auteur doit faire entrer le lecteur dans un monde inconnu et lui donner envie de poursuivre. C’est pourquoi l’étude de l’incipit est un exercice classique du commentaire et de l’explication de texte. Le mot s’oppose à l'excipit, qui désigne la fin d’un texte.
Les fonctions de l’incipit
| Fonction | Rôle | Questions à se poser |
|---|---|---|
| Informative | Présenter le cadre et les personnages | Qui ? Où ? Quand ? Quoi ? |
| Séductive | Éveiller la curiosité, accrocher le lecteur | Quel mystère, quelle attente est créée ? |
| Programmatique | Annoncer le genre, le ton, les thèmes, le style | Quel pacte de lecture est proposé ? |
| Dramatique | Lancer l’action | L’histoire commence-t-elle déjà ? |
L’incipit noue un pacte de lecture : il indique au lecteur à quel type de texte il a affaire (réaliste, fantastique, autobiographique, comique) et comment le lire.
Les types d’incipits
| Type | Caractéristiques | Effet |
|---|---|---|
| Statique (ou descriptif) | Longue description du cadre et des personnages avant l’action | Effet de réel, attente ; fréquent dans le roman réaliste (Balzac) |
| Dynamique | Le récit entre vite dans l’action, avec peu d’informations | Rythme, curiosité |
| In medias res | Le récit commence « au milieu des choses », en pleine action, sans présentation | Surprise, immersion ; les informations viennent ensuite |
| Suspensif | L’auteur retarde ou refuse les informations attendues, ou joue avec le lecteur | Déstabilisation, ironie, réflexion sur le roman |
Des incipits célèbres
| Œuvre | Incipit | Type |
|---|---|---|
| Voltaire, Candide (1759) | « Il y avait en Westphalie, dans le château de M. le baron de Thunder-ten-tronckh, un jeune garçon à qui la nature avait donné les mœurs les plus douces. » | Parodie du conte |
| Diderot, Jacques le Fataliste (posthume) | « Comment s’étaient-ils rencontrés ? Par hasard, comme tout le monde. » | Suspensif, dialogue avec le lecteur |
| Balzac, Le Père Goriot (1835) | « Madame Vauquer, née de Conflans, est une vieille femme qui, depuis quarante ans, tient à Paris une pension bourgeoise… » | Statique, réaliste |
| Flaubert, L’Éducation sentimentale (1869) | « Le 15 septembre 1840, vers six heures du matin, la Ville-de-Montereau, près de partir, fumait à gros tourbillons devant le quai Saint-Bernard. » | Précision réaliste |
| Proust, Du côté de chez Swann (1913) | « Longtemps, je me suis couché de bonne heure. » | Rétrospectif, intime |
| Céline, Voyage au bout de la nuit (1932) | « Ça a débuté comme ça. » | Oralité, dynamique |
| Camus, L’Étranger (1942) | « Aujourd’hui, maman est morte. » | Brutal, in medias res |
| Alain-Fournier, Le Grand Meaulnes (1913) | « Il arriva chez nous un dimanche de novembre 189… » | Souvenir, mystère |
L’incipit de Jacques le Fataliste se poursuit par une série de questions ironiques (« D’où venaient-ils ? Du lieu le plus prochain. Où allaient-ils ? Est-ce que l’on sait où l’on va ? »), qui se moquent des attentes du lecteur.
Le théâtre et la poésie
Au théâtre, l’équivalent de l’incipit est la scène d’exposition, qui présente les personnages et la situation, souvent grâce à un dialogue entre un héros et son confident (voir le vocabulaire du théâtre). En poésie, le premier vers d’un poème ou le poème liminaire d’un recueil (comme « Au lecteur » dans Les Fleurs du mal) jouent un rôle comparable.
Comment analyser un incipit
- Situer le passage : auteur, œuvre, date, mouvement, genre.
- Relever les informations données sur le cadre, l’époque, les personnages, et celles qui manquent.
- Identifier le narrateur et la focalisation : qui parle, qui voit ? (voir la focalisation).
- Étudier le rythme : description ou action, pause ou scène, temps verbaux (imparfait de description, passé simple d’action, présent).
- Repérer le registre et le style : réaliste, ironique, lyrique, fantastique.
- Dégager les attentes créées : mystère, tension, questions laissées sans réponse.
- Formuler le pacte de lecture : quel roman cet incipit annonce-t-il ?
Une problématique fréquente : « Comment cet incipit remplit-il ses fonctions traditionnelles tout en les renouvelant ? » Pour la méthode complète, voir le commentaire de texte.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’un incipit in medias res ?
Un début qui plonge directement le lecteur au milieu de l’action, sans présentation préalable des personnages ni du cadre. Les informations sont données plus tard.
Quelle est la différence entre incipit et excipit ?
L’incipit est le début d’une œuvre, l’excipit sa fin. L’étude de l’un éclaire souvent l’autre, car la fin répond aux attentes créées au début.
Quelle est la longueur d’un incipit ?
Il n’y a pas de limite fixe : selon l’usage, l’incipit désigne la première phrase, le premier paragraphe ou les premières pages, jusqu’au moment où l’action principale est lancée.
Quelles sont les fonctions d’un incipit ?
Informer le lecteur (cadre, personnages), l’intéresser et le séduire, et annoncer le genre, le ton et les thèmes de l’œuvre, c’est-à-dire installer un pacte de lecture.