Littérature · Genres et analyse
L’essai (genre littéraire)
L’essai est un texte en prose où un auteur réfléchit librement sur un sujet, en son nom propre et sans prétendre l’épuiser. Le genre naît avec les Essais de Montaigne en 1580.
Mis à jour le 3 min de lecture
L'essai est un genre de la littérature d’idées : un texte argumentatif en prose, souvent à la première personne, qui explore une question de manière personnelle, ouverte et non systématique. Le mot vient du latin exagium, « pesée » : essayer, c’est peser, mettre à l’épreuve. Montaigne a donné son nom au genre avec ses Essais, où il « essaie » son jugement sur tous les sujets.
L’origine : Montaigne
Michel de Montaigne publie en 1580 les deux premiers livres de ses Essais, enrichis jusqu’à sa mort en 1592. Il y aborde l’amitié, la mort, l’éducation, les cannibales, l’expérience, en mêlant réflexions, citations antiques, anecdotes et confidences. Il prévient le lecteur qu’il est lui-même la matière de son livre. L’essai naît donc d’un double mouvement : penser le monde et se connaître soi-même. Le genre est imité en Angleterre par Francis Bacon (1597).
Les caractéristiques de l’essai
| Trait | Explication |
|---|---|
| Subjectivité | L’auteur parle en son nom, souvent à la première personne |
| Liberté de composition | Pas de plan rigide ; digressions, retours, associations d’idées |
| Caractère inachevé | L’essai ne prétend pas épuiser son sujet ni conclure définitivement |
| Variété des sujets | Morale, politique, art, science, vie quotidienne |
| Recours aux exemples | Anecdotes, références, expérience personnelle |
| Souci du style | Le plaisir de lire compte autant que la démonstration |
Essai, traité, pamphlet : les différences
| Genre | Visée | Forme |
|---|---|---|
| Essai | Réfléchir, explorer | Libre, personnelle, ouverte |
| Traité | Exposer un savoir complet | Systématique, impersonnelle |
| Pamphlet | Attaquer, dénoncer | Court, polémique, violent |
| Discours | Convaincre un auditoire | Oratoire, adressé |
| Article | Informer ou commenter | Lié à l’actualité |
Les grands essayistes
| Époque | Auteurs et œuvres |
|---|---|
| XVIe siècle | Montaigne, Essais |
| XVIIe siècle | Pascal, Pensées (fragments) ; La Bruyère, Les Caractères |
| XVIIIe siècle | Voltaire, Lettres philosophiques ; Rousseau, Discours sur l’origine de l’inégalité ; Diderot |
| XIXe siècle | Chateaubriand, Génie du christianisme ; Baudelaire, critiques d’art |
| XXe siècle | Valéry ; Camus, Le Mythe de Sisyphe ; Simone de Beauvoir, Le Deuxième Sexe ; Barthes, Mythologies |
Comment analyser un essai
- Identifier le sujet et la question que se pose l’auteur.
- Repérer la thèse, même si elle est nuancée ou progressive.
- Suivre le cheminement de la pensée, avec ses détours.
- Analyser l’énonciation : place du « je », adresses au lecteur.
- Étudier les exemples : leur origine et leur rôle.
- Observer le style : images, formules, ton (ironique, grave, familier).
L’essai au bac
L’essai est étudié dans l’objet d’étude « littérature d’idées ». En voie technologique, le mot désigne aussi un exercice d’écriture : l'essai du bac techno, réponse argumentée à une question. Le texte de la contraction est souvent un extrait d’essai contemporain.
Questions fréquentes
Pourquoi Montaigne a-t-il appelé son livre « Essais » ?
Parce qu’il y « essaie » son jugement, c’est-à-dire qu’il le met à l’épreuve sur des sujets variés, sans prétendre à une vérité définitive. Le mot désigne d’abord une démarche, avant de devenir un genre.
Un essai est-il forcément écrit à la première personne ?
Souvent, mais pas toujours. Ce qui compte est la présence d’un point de vue personnel et assumé.
Quelle différence entre essai et dissertation ?
La dissertation est un exercice scolaire au plan rigoureux ; l’essai est un genre littéraire plus libre, où l’auteur peut digresser et laisser sa réflexion ouverte. Voir la méthode de la dissertation.