Littérature · Genres et analyse
La nouvelle littéraire
La nouvelle est un récit de fiction bref, centré sur un événement unique et un petit nombre de personnages, qui se termine souvent par une chute inattendue. Maupassant en est le maître incontesté en France.
Mis à jour le 3 min de lecture
La nouvelle est un genre narratif court, qui doit pouvoir se lire, selon l’idée d’Edgar Allan Poe, en une seule séance de lecture. Sa brièveté impose une construction rigoureuse : chaque détail compte, l’action est resserrée et la fin produit un effet fort. Genre très étudié au collège, la nouvelle a été illustrée en France par Mérimée, Maupassant, Flaubert ou Marcel Aymé. Pour la comparer aux autres formes de récit, voir les genres littéraires.
L’origine du mot
Le mot vient de l’italien novella, « nouvelle, récit d’un fait récent ». À l’origine, la nouvelle raconte un événement présenté comme vrai et récent, une anecdote que l’on rapporte. Le modèle européen est le Décaméron de Boccace (vers 1350), recueil de cent nouvelles racontées par dix jeunes gens réfugiés à la campagne pendant la peste de Florence.
Les caractéristiques de la nouvelle
| Caractéristique | Explication |
|---|---|
| Brièveté | De quelques pages à quelques dizaines de pages |
| Unité d’action | Un événement central, une intrigue unique |
| Peu de personnages | Souvent peu décrits, parfois de simples types |
| Temps resserré | Une durée courte ou quelques moments clés |
| Économie de moyens | Descriptions brèves, détails significatifs |
| Effet final | Une chute qui surprend ou éclaire le récit |
| Publication | Souvent en revue ou en journal, puis en recueil |
La chute
La chute est un dénouement inattendu qui renverse le sens de l’histoire ou révèle une vérité cachée. L’exemple le plus célèbre est « La Parure » de Maupassant (1884) : Mathilde Loisel a passé dix ans de misère à rembourser une parure perdue, et apprend à la fin qu’elle était fausse.
Les types de nouvelles
| Type | Caractéristiques | Exemples |
|---|---|---|
| Nouvelle réaliste | Peinture précise d’un milieu, personnages ordinaires | Maupassant, Boule de suif ; Flaubert, « Un cœur simple » |
| Nouvelle fantastique | Irruption du surnaturel, hésitation du lecteur | Maupassant, Le Horla ; Mérimée, La Vénus d’Ille ; Gautier, La Morte amoureuse |
| Nouvelle policière | Énigme et enquête | Poe, « Double assassinat dans la rue Morgue » |
| Nouvelle de science-fiction | Monde futur ou technique imaginée | Asimov, Bradbury |
| Nouvelle psychologique | Analyse d’un caractère ou d’une crise | Zweig, Le Joueur d’échecs |
| Nouvelle à chute | Construite pour la surprise finale | Maupassant, « La Parure » |
Les grands nouvellistes
- Boccace (Italie, XIVe siècle) : le Décaméron.
- Marguerite de Navarre : L’Heptaméron (1559), sur le modèle de Boccace.
- Prosper Mérimée : Mateo Falcone (1829), La Vénus d’Ille (1837), Carmen (1845).
- Edgar Allan Poe : Histoires extraordinaires, traduites par Baudelaire.
- Guy de Maupassant : plus de trois cents contes et nouvelles, de 1880 à 1890.
- Gustave Flaubert : Trois Contes (1877).
- Anton Tchekhov : maître russe de la nouvelle, attentif aux vies ordinaires.
- Stefan Zweig : Vingt-quatre heures de la vie d’une femme (1927), Le Joueur d’échecs (1943).
- Jorge Luis Borges : Fictions (1944), nouvelles métaphysiques.
Nouvelle, conte et roman
| Nouvelle | Conte | Roman | |
|---|---|---|---|
| Longueur | Courte | Courte | Longue |
| Rapport au réel | Vraisemblable (sauf fantastique) | Merveilleux, hors du temps | Variable |
| Personnages | Peu nombreux, souvent ordinaires | Types (roi, princesse, ogre) | Nombreux, approfondis |
| Fin | Chute fréquente | Souvent heureuse, parfois morale | Variable |
Au XIXe siècle, Maupassant emploie indifféremment « conte » et « nouvelle ». La distinction est surtout scolaire : le conte relève du merveilleux, la nouvelle d’un monde vraisemblable. Pour le roman, voir la fiche roman.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre une nouvelle et un roman ?
La nouvelle est courte, centrée sur un seul événement et peu de personnages, et tend vers une chute. Le roman développe plusieurs intrigues, de nombreux personnages et une évolution dans la durée.
Qu’est-ce qu’une chute dans une nouvelle ?
Un dénouement inattendu qui surprend le lecteur et oblige à relire l’histoire autrement, comme dans « La Parure » de Maupassant.
Combien de pages fait une nouvelle ?
Il n’y a pas de règle : de deux ou trois pages à une centaine. On parle parfois de « novella » ou de court roman pour les plus longues.
Qui est le plus grand auteur de nouvelles en France ?
Guy de Maupassant, auteur de plus de trois cents contes et nouvelles, est considéré comme le maître du genre.