Langue française · Vocabulaire et style
La formation des mots
Les mots nouveaux se forment surtout par dérivation (préfixe ou suffixe : refaire, chanteur) et par composition (pomme de terre, portefeuille), mais aussi par troncation, sigles, mots-valises et emprunts.
Mis à jour le 3 min de lecture
D’où viennent des mots comme incassable, lave-vaisselle, vélo ou ovni ? Le français ne se contente pas d’hériter du latin : il fabrique sans cesse de nouveaux mots à partir de mots existants. Connaître ces procédés aide à comprendre les mots inconnus et à les orthographier.
Les procédés en un tableau
| Procédé | Principe | Exemples |
|---|---|---|
| dérivation par préfixe | élément ajouté avant le radical | refaire, impossible, défaire |
| dérivation par suffixe | élément ajouté après le radical | chanteur, gentiment, lavable |
| dérivation parasynthétique | préfixe et suffixe en même temps | embarquer, atterrir, encolure |
| composition | assemblage de mots autonomes | chou-fleur, pomme de terre, portemanteau |
| composition savante | éléments grecs ou latins | thermomètre, biologie, carnivore |
| troncation | mot raccourci | vélo, métro, prof, ado |
| siglaison | initiales | SNCF, ONU, ovni |
| mot-valise | fusion de deux mots | franglais, courriel, adulescent |
| conversion | changement de classe sans modification | le rire, le beau, un pourquoi |
| emprunt | mot pris à une autre langue | week-end, pizza, algèbre |
La dérivation
Les préfixes
Placés avant le radical, ils modifient le sens mais pas la classe du mot : faire → refaire (deux verbes), possible → impossible (deux adjectifs).
| Préfixe | Sens | Exemples |
|---|---|---|
| re-, ré- | de nouveau | relire, réécrire |
| in-, im-, il-, ir- | contraire | inutile, impossible, illégal, irréel |
| dé-, dés- | contraire, séparation | défaire, désordre |
| pré- | avant | prévoir, préhistoire |
| sur- | au-dessus, excès | surpasser, surpoids |
| sous- | en dessous, insuffisance | sous-sol, sous-estimer |
| anti- | contre | antivol, antidote |
| para- | contre, protection | parapluie, parachute |
Les suffixes
Placés après le radical, ils changent souvent la classe du mot :
| Suffixe | Forme | Exemples |
|---|---|---|
| -eur, -ier, -iste | noms de métier ou d’agent | chanteur, boulanger, dentiste |
| -tion, -ment, -age | noms d’action | création, lancement, lavage |
| -té, -esse, -ise | noms de qualité | bonté, tendresse, gourmandise |
| -able, -ible | adjectifs de possibilité | lavable, lisible |
| -eux, -al, -ique | adjectifs | courageux, national, magique |
| -ment | adverbes | lentement (voir adverbes en -ment) |
| -er, -iser, -ifier | verbes | clouer, moderniser, simplifier |
| -et, -ette, -on | diminutifs | garçonnet, fillette, chaton |
| -âtre, -ard | péjoratifs | rougeâtre, chauffard |
Le détail des préfixes et suffixes d’origine latine est dans préfixes et suffixes latins, les éléments grecs dans les racines grecques.
La composition
Un mot composé associe deux mots ou plus qui existent seuls :
- soudés : portefeuille, gentilhomme, vinaigre ;
- avec trait d’union : arc-en-ciel, chou-fleur, grand-mère (voir trait d’union) ;
- séparés : pomme de terre, machine à laver, chemin de fer.
Le pluriel des noms composés obéit à des règles propres : voir le pluriel des noms composés.
La composition savante utilise des éléments grecs ou latins qui n’existent pas seuls en français : thermo- + -mètre → thermomètre ; bio- + -logie → biologie.
Les autres procédés
- La troncation (abrègement) : on supprime la fin ou le début d’un mot : cinéma(tographe), métro(politain), (auto)bus, photo(graphie).
- Les sigles et acronymes : SNCF (épelé), ovni, laser, sida (prononcés comme des mots). Voir abréviations et sigles.
- Les mots-valises : motel (motor + hotel), courriel (courrier + électronique). Voir les mots-valises.
- Les emprunts : mots venus d’autres langues, parfois adaptés : algèbre (arabe), balcon (italien), football (anglais). Voir les mots d’origine arabe.
- La création pure et les néologismes : voir les néologismes.
Mini exercice corrigé
Indiquez le procédé de formation :
- Incroyable → dérivation (préfixe in- + suffixe -able sur croire).
- Gratte-ciel → composition.
- Ado → troncation (adolescent).
- Agrandir → dérivation parasynthétique (a- + grand + -ir).
- Hydrophobe → composition savante (grec hydro- « eau », -phobe « qui craint »).
- Le dîner → conversion (verbe → nom).
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre dérivation et composition ?
La dérivation ajoute un élément qui n’existe pas seul (préfixe, suffixe) ; la composition assemble des mots autonomes. Lavage est dérivé, lave-vaisselle composé.
Un préfixe change-t-il la classe du mot ?
Généralement non : heureux / malheureux restent des adjectifs. Le suffixe, lui, la change souvent : heureux (adjectif) → heureusement (adverbe).
Peut-on inventer un mot avec un préfixe ?
Oui, c’est ainsi que naissent beaucoup de néologismes (dématérialiser, surinformation). Ils deviennent des mots reconnus quand l’usage et les dictionnaires les adoptent.