Langue française · Vocabulaire et style
Mots rares et précieux
La langue française compte des milliers de mots rares, précis et savoureux. Voici une sélection d’une soixantaine de mots peu connus, classés par thème, avec leur définition et un exemple d’emploi.
Mis à jour le 4 min de lecture
Un mot rare n’est pas forcément un mot vieilli : c’est souvent le mot exact pour une réalité que l’on décrit d’ordinaire par une périphrase. Ces mots appartiennent pour la plupart au registre soutenu ou littéraire (voir les registres de langue). Bien employés, ils enrichissent un texte ; accumulés, ils le rendent précieux et obscur.
Le caractère et les comportements
| Mot | Définition | Exemple |
|---|---|---|
| atrabilaire | d’humeur sombre et irritable | un vieillard atrabilaire |
| pusillanime | qui manque de courage, d’audace | une décision pusillanime |
| thuriféraire | flatteur, admirateur zélé | les thuriféraires du ministre |
| sycophante | délateur, dénonciateur hypocrite | se méfier des sycophantes |
| quérulent | qui se plaint et revendique sans cesse | un client quérulent |
| velléitaire | qui a des intentions sans passer à l’acte | un réformateur velléitaire |
| prolixe | trop long, bavard à l’écrit ou à l’oral | un auteur prolixe |
| laconique | qui s’exprime en peu de mots | une réponse laconique |
| sémillant | vif, plein d’entrain | une sémillante octogénaire |
| abscons | difficile à comprendre | un discours abscons |
| matamore | fanfaron, faux brave | jouer les matamores |
La parole et le discours
| Mot | Définition | Exemple |
|---|---|---|
| billevesée | propos vide de sens, sornette | raconter des billevesées |
| coquecigrue | absurdité, chose imaginaire | croire aux coquecigrues |
| logorrhée | flot de paroles incontrôlé | une logorrhée épuisante |
| faconde | abondance de paroles, éloquence facile | la faconde d’un camelot |
| amphigouri | discours embrouillé et obscur | un amphigouri administratif |
| apophtegme | parole mémorable, maxime | un apophtegme de Socrate |
| jactance | vantardise | parler avec jactance |
| palinodie | revirement d’opinion | les palinodies d’un politicien |
| circonlocution | détour de langage | parler sans circonlocutions |
| ultracrépidarianisme | fait de donner son avis sur ce qu’on ne connaît pas | l’ultracrépidarianisme des réseaux sociaux |
Le temps et la nature
| Mot | Définition | Exemple |
|---|---|---|
| nycthémère | durée de 24 heures (un jour et une nuit) | le rythme du nycthémère |
| vespéral | du soir | une lumière vespérale |
| hiémal | de l’hiver | le sommeil hiémal des marmottes |
| estival | de l’été | une chaleur estivale |
| crépusculaire | du crépuscule | une clarté crépusculaire |
| orée | bord, lisière (d’un bois) ; début | à l’orée du bois, à l’orée du siècle |
| sérotinal | de la fin de l’été | les fleurs sérotinales |
| pétrichor | odeur de la terre après la pluie | le pétrichor d’un soir d’orage |
| psithurisme | bruissement du vent dans les feuilles | le psithurisme des peupliers |
Pétrichor est un mot récent, formé en anglais en 1964 par deux chercheurs australiens, puis emprunté par le français ; il reste absent de nombreux dictionnaires.
Le corps et les gestes
| Mot | Définition | Exemple |
|---|---|---|
| callipyge | qui a de belles fesses | la Vénus callipyge |
| pandiculation | fait de s’étirer en bâillant | une pandiculation matinale |
| borborygme | gargouillement de l’intestin | des borborygmes gênants |
| nyctalope | qui voit dans l’obscurité | le chat est nyctalope |
| glabre | sans poils, imberbe | un visage glabre |
| chenu | blanchi par l’âge | une tête chenue |
| alopécie | chute des cheveux | souffrir d’alopécie |
Les idées et les situations
| Mot | Définition | Exemple |
|---|---|---|
| sérendipité | découverte heureuse due au hasard | la pénicilline, fruit de la sérendipité |
| atermoiement | fait de différer, tergiverser | après bien des atermoiements |
| procrastination | tendance à remettre à plus tard | voir la procrastination |
| sinécure | emploi rémunéré sans travail réel | ce poste n’est pas une sinécure |
| uchronie | histoire réécrite à partir d’un événement modifié | une uchronie où Napoléon gagne à Waterloo |
| palimpseste | manuscrit gratté et réécrit ; œuvre à plusieurs couches | la ville est un palimpseste |
| aporie | difficulté logique sans issue | les apories de Zénon |
| hapax | mot qui n’apparaît qu’une seule fois dans un corpus | un hapax chez Rabelais |
| mithridatiser | immuniser par accoutumance au poison | mithridatisé contre les critiques |
| déliquescence | décomposition, décadence | un régime en déliquescence |
| désuétude | abandon d’un usage | une loi tombée en désuétude |
| vergogne | honte, pudeur (surtout dans sans vergogne) | mentir sans vergogne |
| mansuétude | indulgence, bonté | juger avec mansuétude |
| acrimonie | aigreur, hargne | répondre avec acrimonie |
| ataraxie | tranquillité de l’âme (philosophie antique) | voir Épicure |
Les verbes rares mais utiles
| Verbe | Définition | Exemple |
|---|---|---|
| tergiverser | hésiter, user de détours pour ne pas décider | cessez de tergiverser |
| rasséréner | rendre la sérénité | ses mots m’ont rasséréné |
| obombrer | couvrir d’ombre (littéraire) | des nuages obombrent la plaine |
| conchier | souiller ; mépriser (vulgaire, littéraire) | conchier la bienséance |
| s’esbaudir | se réjouir bruyamment (vieilli, ironique) | s’esbaudir d’un rien |
| vitupérer | blâmer violemment | vitupérer contre le gouvernement |
| subodorer | soupçonner, pressentir | je subodore une ruse |
| ratiociner | raisonner de façon pointilleuse et vaine | il ratiocine sans fin |
Comment employer un mot rare
- Vérifier le sens exact dans un dictionnaire : un mot rare mal employé se remarque immédiatement.
- Un seul à la fois : un mot rare brille dans une phrase simple ; plusieurs à la suite deviennent du jargon.
- Adapter au lecteur : dans un écrit professionnel, la clarté prime. Voir éviter les répétitions pour enrichir son style sans obscurité.
Questions fréquentes
Quel est le plus beau mot de la langue française ?
Il n’existe pas de réponse officielle : des concours et sondages ont distingué des mots comme sérendipité, chatoyant ou amour. C’est une affaire de goût.
« Ultracrépidarianisme » est-il dans le dictionnaire ?
Il est rare et absent de beaucoup de dictionnaires usuels. Il vient d’une expression latine attribuée au peintre Apelle : Sutor, ne supra crepidam (« Cordonnier, pas plus haut que la sandale »).
Comment enrichir son vocabulaire ?
Lire régulièrement des textes variés, noter les mots inconnus, chercher leur définition et les réemployer. La répétition espacée aide à les mémoriser.