Langue française · Vocabulaire et style
La polysémie
Un mot polysémique possède plusieurs sens qui ont un lien entre eux : « une feuille » désigne une partie d’arbre ou un morceau de papier, deux objets minces et plats. Le contexte permet de choisir le bon sens.
Mis à jour le 3 min de lecture
La tête de Paul, la tête du cortège, la tête d’un clou, une tête de liste : le même mot prend des sens différents, mais tous évoquent l’idée de « partie haute ou avant, partie principale ». C’est la polysémie, propriété de la grande majorité des mots courants.
Des exemples de mots polysémiques
| Mot | Sens 1 | Sens 2 | Sens 3 | Lien |
|---|---|---|---|---|
| feuille | partie d’une plante | morceau de papier | feuille de métal | objet mince et plat |
| bouche | partie du visage | bouche de métro | bouche d’incendie | ouverture |
| pied | partie du corps | pied de la table | pied de la montagne | partie basse, support |
| aile | d’un oiseau | d’un avion | d’un bâtiment | partie latérale |
| souris | animal | accessoire d’ordinateur | — | forme et « queue » |
| opération | calcul | intervention chirurgicale | opération militaire | action organisée |
| glace | eau gelée | miroir | dessert | surface lisse, froid |
| canard | oiseau | fausse note | journal (familier) | — |
Comment trouver le bon sens : le contexte
Le sens d’un mot polysémique se déduit des mots qui l’entourent :
- Il a cassé la glace de la salle de bains → miroir.
- Elle a mangé une glace à la vanille → dessert.
- Il patine sur la glace → eau gelée.
Sens propre et sens figuré
La polysémie naît souvent d’un passage du sens propre (premier, concret) au sens figuré (dérivé, souvent abstrait ou imagé) :
- Une lourde valise (sens propre : poids) → une lourde erreur (sens figuré : grave).
- Le cœur bat → le cœur du problème (le centre).
Voir sens propre et sens figuré. Ce glissement repose souvent sur une métaphore (ressemblance) ou une métonymie (lien logique : boire un verre). Voir les figures de style.
Polysémie ou homonymie ?
C’est la distinction la plus délicate :
| Polysémie | Homonymie | |
|---|---|---|
| Nombre de mots | un seul mot | deux mots différents |
| Lien de sens | oui | non |
| Origine | une seule | souvent deux étymologies distinctes |
| Dictionnaire | une seule entrée, plusieurs sens numérotés | deux entrées séparées |
| Exemple | une feuille d’arbre / de papier | un avocat (fruit / juriste), la mousse (plante) / un mousse (marin) |
Avocat (fruit) vient du nahuatl par l’espagnol ; avocat (juriste) du latin advocatus : ce sont deux mots homonymes, pas un mot polysémique. Voir les homonymes.
Polysémie et style
La polysémie permet des jeux de mots et des doubles sens, très présents dans la poésie, la publicité et l’humour : Il a perdu la tête (sens propre ou figuré ?). On parle alors d'ambiguïté volontaire ou de syllepse quand un mot est pris dans deux sens à la fois.
Elle peut aussi créer des ambiguïtés involontaires à éviter dans un texte informatif : préciser le contexte suffit généralement.
Mini exercice corrigé
Donnez le sens du mot en gras :
- Il a pris le pied de la lampe. → la base, le support.
- Cet élève est une tête. → une personne très intelligente (familier).
- La souris ne répond plus. → accessoire d’ordinateur.
- Le canard du matin annonce une grève. → journal (familier).
Polysémie ou homonymie ?
- un vol d’oiseau / un vol de bijoux → homonymie selon la plupart des dictionnaires (deux entrées : voler « se déplacer dans l’air » et voler « dérober » sont issus d’un même verbe latin, mais leurs sens ne sont plus perçus comme liés).
- la branche d’un arbre / une branche de la famille → polysémie (division, ramification).
Questions fréquentes
Tous les mots sont-ils polysémiques ?
Presque tous les mots courants le sont. Les mots techniques ou scientifiques (électron, hypoténuse) sont souvent monosémiques, car ils doivent avoir un sens précis.
Comment le sens d’un mot se multiplie-t-il ?
Par extension (on applique le mot à des objets semblables : la souris d’ordinateur), par métaphore (le pied de la montagne) ou par métonymie (boire un verre).
Quelle différence entre polysémie et synonymie ?
La polysémie, c’est un mot pour plusieurs sens ; la synonymie, plusieurs mots pour un même sens (voiture, auto, automobile).