Rembrandt

Rembrandt Harmenszoon van Rijn, né le 15 juillet 1606 à Leyde et mort le 4 octobre 1669 à Amsterdam, domine la peinture des Provinces-Unies au XVIIe siècle, le Siècle d’or néerlandais. Peintre d’histoire, portraitiste recherché, graveur de génie, il a connu une gloire rapide puis des revers de fortune. Son art, fait de lumière dorée surgissant de l’ombre et d’une profonde humanité, appartient au baroque, dans sa version protestante et intime.

Repères chronologiques

La vie de Rembrandt

Les débuts à Leyde

Fils d’un meunier aisé, Rembrandt renonce aux études pour la peinture. Il se forme à Leyde puis, brièvement, à Amsterdam auprès de Pieter Lastman, peintre d’histoire qui lui transmet le goût des scènes bibliques narratives et, indirectement, la leçon du Caravage. De retour à Leyde, il partage un atelier avec Jan Lievens et peint de petits tableaux au clair-obscur appuyé.

La gloire à Amsterdam

Installé à Amsterdam, première place commerciale d’Europe, il devient le portraitiste à la mode de la bourgeoisie marchande. La Leçon d’anatomie du docteur Tulp (1632) le rend célèbre. Il épouse Saskia, cousine d’un marchand d’art, achète une maison luxueuse et collectionne objets, armes, coquillages et œuvres d’art.

Les épreuves

La décennie 1640 est marquée par les deuils : trois de ses quatre enfants meurent en bas âge, puis Saskia en 1642, l’année de La Ronde de nuit. Sa compagne Hendrickje Stoffels est convoquée par le consistoire de l’Église réformée pour concubinage. Ses dépenses dépassent ses revenus : déclaré insolvable en 1656, il voit sa maison et ses collections vendues. Il continue à peindre jusqu’à sa mort, survivant à Hendrickje et à Titus.

Contrairement à une légende tenace, La Ronde de nuit ne fut ni refusée ni à l’origine de sa ruine : elle fut payée et accrochée comme prévu. Rembrandt reçut encore d’importantes commandes dans les années 1660, dont Le Syndic de la guilde des drapiers (1662).

Le style de Rembrandt

• Le clair-obscur : une lumière chaude et dorée sort de l’obscurité et concentre l’attention sur les visages et les mains. Contrairement au contraste brutal du Caravage, ses ombres sont profondes mais transparentes, pleines de nuances.
• La matière : dans ses dernières œuvres, il pose la peinture en épais empâtements, la travaille au couteau ou avec le manche du pinceau, au point que la surface devient presque sculptée (voir techniques de peinture).
• L’introspection : ses personnages semblent absorbés dans leurs pensées. Les sujets bibliques deviennent des drames humains (Le Retour du fils prodigue).
• Le portrait collectif réinventé : au lieu d’aligner les membres d’une compagnie, il les met en action.

Les autoportraits

Rembrandt s’est représenté environ quatre-vingts fois en peinture, gravure et dessin, plus que tout autre artiste de son temps. Des jeunes visages expressifs de Leyde aux portraits sans complaisance de la vieillesse, ils forment une autobiographie peinte. Ils servaient aussi d’études d’expressions et étaient recherchés par les collectionneurs.

La gravure

Rembrandt est l’un des plus grands graveurs de l’histoire. Il a réalisé environ 300 eaux-fortes, qui ont fait sa réputation dans toute l’Europe de son vivant. La Pièce aux cent florins (vers 1648) et Les Trois Croix (1653) montrent sa maîtrise de l’ombre et des états successifs d’une même planche.

Œuvres majeures de Rembrandt

La Ronde de nuit

Son vrai titre est La Compagnie de Frans Banninck Cocq et Willem van Ruytenburch. C’est un portrait de groupe commandé par la milice des arquebusiers d’Amsterdam pour sa salle de réunion. Rembrandt montre la compagnie se mettant en marche, dans un désordre animé, traversé par la lumière qui fait briller l’habit du lieutenant et une fillette mystérieuse. Le surnom de « ronde de nuit » date de la fin du XVIIIe siècle : le vernis assombri faisait croire à une scène nocturne. Le tableau, de 3,79 × 4,53 m, a été rogné en 1715 pour entrer dans une salle de l’hôtel de ville.

Questions fréquentes

Pourquoi Rembrandt est-il si célèbre ?

Pour sa maîtrise du clair-obscur, la profondeur psychologique de ses portraits, la liberté de sa touche et la variété de son œuvre (peinture, dessin, gravure). Il est considéré comme le plus grand peintre néerlandais.

Où voir les tableaux de Rembrandt ?

Au Rijksmuseum d’Amsterdam (La Ronde de nuit), au Mauritshuis de La Haye, à la National Gallery de Londres, à l’Ermitage et au Louvre, qui en possède plusieurs.

Combien d’autoportraits Rembrandt a-t-il réalisés ?

Environ quatre-vingts, dont une quarantaine de peintures, une trentaine d’eaux-fortes et quelques dessins.

Quelle différence entre Rembrandt et Vermeer ?

Rembrandt peint des drames bibliques et des portraits dans une lumière dorée surgissant de l’ombre ; Vermeer peint de calmes intérieurs baignés de lumière du jour. Le premier a produit plusieurs centaines de tableaux, le second une trentaine.