Techniques de peinture

Toutes les peintures sont faites de deux composants : des pigments, poudres colorées, et un liant, qui les agglomère et les fait adhérer au support. C’est le liant qui définit la technique, son aspect, sa durée de séchage et ses possibilités. Connaître les techniques permet de comprendre pourquoi une fresque de Giotto, une huile de Rembrandt et une aquarelle de Turner ont des rendus si différents.

Tableau comparatif des techniques

La fresque

La fresque (de l’italien affresco, « dans le frais ») consiste à peindre sur un enduit de chaux encore humide. En séchant, la chaux forme une croûte de carbonate de calcium qui emprisonne les pigments : la peinture fait corps avec le mur.

• Le peintre ne prépare chaque jour que la surface qu’il peut couvrir : la giornata, « journée ». Les raccords entre journées restent souvent visibles.
• Les retouches sont impossibles une fois l’enduit sec ; on les fait alors a secco, sur mur sec, mais elles tiennent moins bien.
• Œuvres célèbres : les fresques de Giotto à la chapelle des Scrovegni à Padoue (vers 1305), le plafond de la chapelle Sixtine par Michel-Ange (1508-1512), L’École d’Athènes de Raphaël.

La Cène de Léonard de Vinci n’est pas une fresque : Léonard a peint à sec, à la tempera et à l’huile, pour pouvoir travailler lentement. La peinture a commencé à se dégrader de son vivant.

La tempera

La tempera à l’œuf est la technique dominante des panneaux peints du Moyen Âge et du début de la Renaissance. Le jaune d’œuf dilué sert de liant. Elle sèche vite, ce qui interdit les fondus : le modelé s’obtient par fines hachures superposées. Les fonds sont souvent dorés à la feuille. Botticelli peint La Naissance de Vénus (vers 1485, Offices de Florence) à la tempera sur toile.

La peinture à l’huile

L’huile n’a pas été inventée par Jan van Eyck, comme on l’a longtemps répété, mais il en a perfectionné l’usage dans les années 1430 en Flandre (Les Époux Arnolfini, 1434, National Gallery de Londres). La technique se diffuse en Italie à la fin du XVe siècle, puis la toile remplace progressivement le panneau de bois au XVIe siècle, notamment à Venise.

Ses atouts expliquent sa domination pendant cinq siècles :

• séchage lent, qui permet de retravailler et de fondre les passages ;
• glacis : superposition de couches transparentes qui donne profondeur et éclat ;
• empâtements possibles, de Rembrandt à Van Gogh ;
• couleurs saturées et brillantes.

La règle du « gras sur maigre » impose de poser des couches de plus en plus riches en huile, pour éviter les craquelures. L’invention du tube de peinture souple en 1841 par l’Américain John Goffe Rand facilite la peinture en plein air, dont profiteront les impressionnistes.

L’aquarelle

L'aquarelle utilise des pigments très fins liés à la gomme arabique, dilués dans l’eau et posés en couches transparentes sur papier. Le blanc n’est pas peint : c’est celui du papier laissé en réserve. Pratiquée par Dürer dès la fin du XVe siècle, elle devient un art majeur en Angleterre au XVIIIe et au XIXe siècle avec Turner. Elle sert aussi aux carnets de voyage et aux études sur le motif.

La gouache

La gouache est une aquarelle rendue opaque par l’ajout d’une charge blanche. Elle permet de peindre du clair sur du foncé et de poser des aplats francs. Matisse l’utilise dans ses papiers gouachés découpés des années 1940-1950.

Le pastel

Le pastel est un bâtonnet de pigment pur aggloméré avec un minimum de liant. Il se pose à sec et se fixe mal, d’où sa fragilité. Rosalba Carriera et Maurice Quentin de La Tour en font l’art du portrait au XVIIIe siècle ; Degas l’emploie pour ses danseuses.

L’acrylique

Mise au point au milieu du XXe siècle, la peinture acrylique utilise une émulsion de résine synthétique diluable à l’eau. Elle sèche en quelques minutes, résiste bien, couvre tous les supports. Elle est adoptée par les peintres américains des années 1950-1960, dont ceux du pop art, et par le street art avec la bombe aérosol.

Autres techniques

• Encaustique : pigments mêlés à la cire chaude ; utilisée pour les portraits funéraires du Fayoum (Égypte romaine, Ier–IIIe siècles).
• Lavis : encre diluée posée au pinceau, en dégradés d’une seule couleur.
• Technique mixte : association de plusieurs techniques sur une même œuvre.
• Collage : intégration de papiers ou d’objets, inventée par les cubistes vers 1912.
• Dripping : peinture projetée ou égouttée sur une toile posée au sol, pratiquée par Jackson Pollock à la fin des années 1940.

Questions fréquentes

Quelle est la technique de peinture la plus ancienne ?

Les peintures préhistoriques utilisent des pigments minéraux (ocres, oxydes de manganèse, charbon) appliqués au doigt, au tampon ou soufflés, probablement avec de l’eau ou de la salive. Parmi les techniques savantes, la fresque et l’encaustique sont attestées dès l’Antiquité.

Quelle différence entre aquarelle et gouache ?

Les deux sont à l’eau et à la gomme arabique, mais l’aquarelle est transparente et utilise le blanc du papier, tandis que la gouache est opaque et couvre le fond.

Pourquoi la peinture à l’huile a-t-elle remplacé la tempera ?

Parce que son séchage lent permet les fondus, les retouches et les glacis, et donc un rendu plus subtil de la lumière, des matières et des carnations.

Comment savoir si un tableau est peint à l’huile ou à l’acrylique ?

L’huile est souvent plus brillante, présente des craquelures en vieillissant et une odeur caractéristique ; l’acrylique est plus mate et souple. Seule une analyse en laboratoire donne une certitude.