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Le vitrail
Un vitrail assemble des morceaux de verre colorés, sertis de plomb, pour clore une fenêtre. Art majeur du Moyen Âge gothique, il change la lumière en images, comme à Chartres ou à la Sainte-Chapelle.
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Entrer dans une cathédrale gothique par une journée ensoleillée, c’est découvrir des murs de lumière colorée. Les vitraux ne sont pas de simples fenêtres décorées : ils racontent l’histoire sainte, illuminent l’espace et symbolisent, pour les hommes du Moyen Âge, la lumière divine. Le vitrail est l’un des arts les plus caractéristiques de l'art gothique.
Comment fabrique-t-on un vitrail ?
- Le carton : le maître verrier dessine le projet à taille réelle, en indiquant les couleurs et le tracé des plombs.
- La coupe du verre : le verre, coloré dans la masse par des oxydes métalliques (cobalt pour le bleu, cuivre pour le rouge ou le vert, manganèse pour le violet), est découpé selon le dessin. Au Moyen Âge, on utilisait un fer chauffé ; aujourd’hui un diamant ou une molette.
- La peinture : les détails (visages, plis, ornements) sont peints à la grisaille, une peinture brune ou noire faite de poudre de verre et d’oxydes, puis cuite au four pour se fondre dans le verre. À partir du XIVe siècle, le jaune d’argent permet de colorer en jaune une partie d’un même verre.
- La mise en plomb : chaque pièce est sertie dans des baguettes de plomb en forme de H, soudées entre elles à l’étain.
- La pose : les panneaux sont fixés dans la baie grâce à une armature en fer (les barlotières) et des vergettes.
Pourquoi le vitrail se développe-t-il avec le gothique ?
L’architecture romane, aux murs épais, ne permettait que de petites fenêtres. À partir du milieu du XIIe siècle, l'architecture gothique invente la croisée d’ogives et les arcs-boutants, qui reportent le poids des voûtes vers l’extérieur. Les murs n’ont plus à tout porter : on peut les percer de grandes verrières. L’abbé Suger, à la basilique de Saint-Denis (consacrée en 1144), est l’un des initiateurs de cette esthétique de la lumière.
À quoi servaient les vitraux ?
- Enseigner : à une époque où peu de fidèles savent lire, les vitraux racontent la Bible, la vie du Christ, de la Vierge et des saints. On les a appelés la « Bible des pauvres ».
- Symboliser : la lumière qui traverse le verre évoque la lumière divine.
- Célébrer les donateurs : corporations de métiers, seigneurs, rois, souvent représentés en bas des verrières.
- Créer une atmosphère : une lumière colorée, changeante selon l’heure, propice au recueillement.
Les vitraux se lisent généralement de bas en haut et de gauche à droite, médaillon par médaillon.
Les vitraux célèbres
| Lieu | Date | Particularités |
|---|---|---|
| Cathédrale de Chartres | principalement XIIIe siècle | l’un des ensembles médiévaux les plus complets au monde ; célèbre « bleu de Chartres » ; Notre-Dame de la Belle Verrière |
| Sainte-Chapelle (Paris) | 1243-1248 | construite pour Saint Louis ; plus de 600 m² de vitraux, murs presque entièrement de verre |
| Notre-Dame de Paris | XIIIe siècle | trois grandes rosaces ; les vitraux ont survécu à l’incendie de 2019 |
| Cathédrale de Strasbourg, de Bourges, du Mans | XIIe-XIVe siècle | grands ensembles médiévaux |
| Cathédrale de Reims | XIIIe siècle et XXe siècle | vitraux de Chagall dans l’abside (1974) |
Les rosaces
La rosace (ou rose) est une grande baie circulaire aux vitraux disposés en rayons autour d’un centre, souvent occupé par le Christ ou la Vierge. Les roses de Notre-Dame de Paris, de Chartres et de Reims sont parmi les plus célèbres. Leur forme évoque la perfection divine et le rayonnement de la lumière.
Le vitrail après le Moyen Âge
- À la Renaissance, le vitrail se rapproche de la peinture : perspective, grandes compositions, couleurs moins saturées.
- Aux XVIIe-XVIIIe siècles, on préfère souvent des verres clairs pour mieux éclairer les églises.
- Au XIXe siècle, le goût néogothique relance la fabrication de vitraux et la restauration des ensembles anciens.
- Au XXe siècle, de grands artistes créent des vitraux : Marc Chagall (Reims, Metz, Jérusalem ; voir Chagall), Henri Matisse (chapelle du Rosaire de Vence, 1951), Fernand Léger (Audincourt), Jean Cocteau, Pierre Soulages, qui réalise de 1987 à 1994 les 104 vitraux de l’abbatiale de Conques, en verre translucide sans couleur, mis au point pour l’occasion (voir Pierre Soulages).
- L'Art nouveau utilise le vitrail dans les maisons et les commerces (verre opalescent de Louis Comfort Tiffany aux États-Unis).
Vocabulaire du vitrail
| Terme | Sens |
|---|---|
| Baie | ouverture dans le mur, qui reçoit le vitrail |
| Lancette | baie étroite et haute terminée en arc brisé |
| Médaillon | compartiment (rond, carré, quadrilobe) contenant une scène |
| Grisaille | peinture vitrifiable brun-noir ; désigne aussi un vitrail presque incolore à motifs |
| Réseau de plombs | ensemble des baguettes de plomb qui dessinent les contours |
| Remplage | réseau de pierre qui découpe une grande baie |
Questions fréquentes
Comment les vitraux sont-ils colorés ?
Principalement dans la masse, par des oxydes métalliques ajoutés au verre en fusion. Les détails sont peints à la grisaille et cuits au four, puis le jaune d’argent et les émaux ont élargi la palette.
Quels sont les plus beaux vitraux de France ?
Ceux de la cathédrale de Chartres et de la Sainte-Chapelle de Paris sont les plus célèbres, pour leur ancienneté, leur étendue et leur état de conservation.
Pourquoi y a-t-il du plomb dans les vitraux ?
Le plomb est souple et facile à souder : il permet d’assembler des pièces de verre de formes variées tout en laissant au panneau une légère flexibilité. Ses lignes font aussi partie du dessin.