Arts · Comprendre les arts
Portrait et autoportrait
Un portrait représente une personne réelle ; un autoportrait, l’artiste lui-même. Le genre se décline par cadrage (buste, mi-corps, en pied) et par orientation (face, profil, trois-quarts).
Mis à jour le 3 min de lecture
Depuis les profils des monnaies antiques jusqu’aux selfies, l’être humain n’a cessé de se représenter. En peinture, le portrait est le deuxième genre dans la hiérarchie académique, juste après la peinture d’histoire. Il doit relever un double défi : la ressemblance physique et l’expression d’une personnalité, d’un rang social ou d’un état d’âme.
Les cadrages et orientations
| Cadrage | Ce que l’on voit |
|---|---|
| Portrait en buste | tête et haut du torse |
| À mi-corps | jusqu’à la taille |
| Aux trois-quarts | jusqu’aux genoux |
| En pied | le corps entier, debout ou assis |
| Équestre | le modèle à cheval |
| Orientation | Effet |
|---|---|
| De face | frontalité, présence, solennité |
| De profil | distance, modèle des médailles antiques ; fréquent au XVe siècle en Italie |
| De trois-quarts | volume du visage, naturel, échange avec le spectateur ; généralisé à partir du XVe siècle en Flandre |
Les fonctions du portrait
- Garder la mémoire d’un défunt : portraits funéraires du Fayoum (Égypte romaine, Ier-IIIe siècle).
- Montrer le pouvoir : le portrait d’apparat met en scène le rang (costume, décor, regalia). Exemple : Louis XIV en costume de sacre de Hyacinthe Rigaud (1701).
- Affirmer une réussite sociale : bourgeois et marchands flamands et hollandais.
- Présenter un futur conjoint : à la Renaissance, des portraits circulent entre cours avant les mariages princiers.
- Exprimer une intériorité : à partir du XIXe siècle surtout, le portrait devient psychologique.
Les étapes de l’histoire du portrait
| Époque | Repères |
|---|---|
| Antiquité | bustes romains réalistes ; portraits du Fayoum |
| XVe siècle | Jan van Eyck (Les Époux Arnolfini, 1434) ; profils italiens de Piero della Francesca (Diptyque des ducs d’Urbino) |
| Renaissance | La Joconde de Léonard de Vinci, sourire et sfumato ; Titien, Raphaël, Holbein |
| XVIIe siècle | Rembrandt et le portrait de groupe (La Ronde de nuit) ; Velázquez, Les Ménines |
| XVIIIe-XIXe siècle | portraits d’apparat, puis portraits intimes ; Ingres, Goya |
| fin XIXe siècle | Van Gogh, Cézanne : couleur et touche expressives |
| XXe siècle | Picasso déforme le visage (cubisme) ; Modigliani l’allonge ; Warhol le répète en sérigraphie |
L’invention de la photographie en 1839 enlève à la peinture sa fonction documentaire (voir l’histoire de la photographie) et la pousse vers une interprétation plus libre du modèle.
L’autoportrait
L’autoportrait se développe à la Renaissance, avec l’amélioration des miroirs et l’affirmation du statut de l’artiste.
- Albrecht Dürer se peint de face, à la manière d’un Christ, en 1500 : affirmation inédite de la dignité du peintre (voir Dürer).
- Rembrandt réalise près d’une centaine d’autoportraits (peints, dessinés, gravés), de la jeunesse à la vieillesse : une véritable autobiographie en images.
- Van Gogh en peint plus de trente-cinq entre 1886 et 1889, notamment l'Autoportrait à l’oreille bandée (1889).
- Frida Kahlo fait de l’autoportrait le cœur de son œuvre, pour exprimer sa douleur et son identité (voir Frida Kahlo).
- Egon Schiele se représente dans des poses tourmentées (voir Egon Schiele).
Analyser un portrait
- Identifier le modèle : qui est-ce ? Quelle position sociale ?
- Décrire le cadrage, l'orientation et la posture (assise, debout, mains).
- Observer le regard : vers le spectateur, ailleurs, baissé ?
- Repérer les attributs : vêtements, objets, décor, qui disent le statut ou le métier.
- Étudier la lumière et les couleurs (voir analyser un tableau).
- Interpréter : que veut montrer le peintre (pouvoir, intimité, beauté, souffrance) ?
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre portrait et autoportrait ?
Le portrait représente une autre personne que l’artiste ; l’autoportrait représente l’artiste lui-même.
Quel est le portrait le plus célèbre du monde ?
La Joconde de Léonard de Vinci, conservée au Louvre, est généralement considérée comme le portrait le plus célèbre de l’histoire.
Qu’est-ce qu’un portrait de trois-quarts ?
Il désigne soit une orientation du visage (tourné à mi-chemin entre la face et le profil), soit un cadrage du corps jusqu’aux genoux. Le contexte permet de lever l’ambiguïté.