Camille Claudel

Camille Claudel, née le 8 décembre 1864 à Fère-en-Tardenois, dans l’Aisne, et morte le 19 octobre 1943 à l’asile de Montdevergues, près d’Avignon, est l’une des plus grandes sculptrices de l’histoire de l’art. Son nom a longtemps été éclipsé par celui d’Auguste Rodin, dont elle fut l’élève, la collaboratrice et la compagne, et par celui de son frère, le poète et diplomate Paul Claudel. Sa vie, achevée après trente ans d’internement psychiatrique, a souvent occulté son œuvre, aujourd’hui reconnue pour son originalité.

Repères chronologiques

La vie de Camille Claudel

Une vocation précoce

Dès l’enfance, Camille modèle la glaise. Le sculpteur Alfred Boucher, qui remarque ses dons à Nogent-sur-Seine, l’encourage. À Paris, sa mère hostile mais son père favorable, elle partage un atelier avec d’autres jeunes femmes et fréquente l’académie Colarossi, l’une des rares à accepter les femmes, alors exclues de l’École des beaux-arts.

Avec Rodin

Boucher, partant pour l’Italie, demande à Rodin de le remplacer auprès de ses élèves. Rodin, de 24 ans son aîné, reconnaît immédiatement son talent. Elle entre dans son atelier, participe à des œuvres comme La Porte de l’Enfer et Les Bourgeois de Calais, notamment pour les mains et les pieds, et devient sa compagne. L’influence est réciproque : Rodin s’inspire d’elle, et certaines œuvres des deux artistes se ressemblent étroitement.

Rodin ne quitte pas Rose Beuret, sa compagne de longue date. Camille souffre de rester dans son ombre et de passer pour sa simple élève. La séparation, entamée vers 1892, est consommée en 1898.

Une artiste indépendante

Installée seule dans un atelier, Camille Claudel développe un style personnel, notamment de petites scènes intimes et des œuvres en onyx et bronze. Le critique Mathias Morhardt et le marchand Eugène Blot la soutiennent. Mais les commandes officielles restent rares, l’argent manque.

L’internement

À partir de 1905, sa santé mentale se dégrade : elle vit recluse, se dit persécutée par Rodin, qu’elle accuse de lui voler ses idées, et brise des sculptures. Le 10 mars 1913, une semaine après la mort de son père, son seul soutien dans la famille, elle est internée à la demande de sa mère et de son frère Paul. Elle passe trente ans en asile, d’abord à Ville-Évrard puis à Montdevergues, sans jamais plus sculpter. Malgré les avis de médecins estimant au début des années 1920 qu’une sortie était envisageable, sa famille s’y oppose. Elle meurt en 1943, pendant l’Occupation, dans un asile où la sous-alimentation fait alors de nombreuses victimes.

Le style de Camille Claudel

• L’expressivité du corps : comme Rodin, elle traduit l’émotion par le mouvement, la torsion, le déséquilibre.
• Le récit intime : à partir des années 1890, elle crée des scènes de la vie quotidienne de petit format, qu’elle appelle des « croquis d’après nature » (Les Causeuses, La Vague).
• La virtuosité technique : elle taille elle-même le marbre et l’onyx, matériau très dur et rarement utilisé.
• Une dimension autobiographique : L’Âge mûr, où une jeune femme agenouillée tend les bras vers un homme emmené par une vieille femme, est souvent lu comme l’allégorie de sa séparation d’avec Rodin, lecture que son frère Paul a contribué à imposer.
• L’influence japonaise et l’Art nouveau : lignes ondulantes de La Vague, inspirée de Hokusai.

Œuvres majeures de Camille Claudel

La redécouverte

Longtemps oubliée, Camille Claudel est remise en lumière dans les années 1980 : exposition au musée Rodin en 1984, biographie de sa petite-nièce Reine-Marie Paris, roman d’Anne Delbée (Une femme, 1982), puis le film de Bruno Nuytten avec Isabelle Adjani (Camille Claudel, 1988). Le musée Camille Claudel, ouvert en 2017 à Nogent-sur-Seine dans la maison familiale, réunit la plus grande collection de ses œuvres. Le musée Rodin lui consacre une salle depuis 1952, à l’initiative de Paul Claudel.

Questions fréquentes

Pourquoi Camille Claudel a-t-elle été internée ?

Elle souffrait de troubles psychiques graves, avec un délire de persécution. Elle a été internée en 1913 à la demande de sa famille et maintenue en asile jusqu’à sa mort en 1943, malgré des avis médicaux qui envisageaient une sortie.

Quelle est l’œuvre la plus célèbre de Camille Claudel ?

La Valse et L’Âge mûr, ainsi que La Vague, en onyx et bronze.

Où voir les œuvres de Camille Claudel ?

Au musée Camille Claudel de Nogent-sur-Seine (Aube), au musée Rodin à Paris, qui possède une salle dédiée, et au musée d’Orsay.

Camille Claudel a-t-elle copié Rodin ?

Non. Elle a travaillé dans son atelier et les deux artistes se sont influencés mutuellement, mais elle a développé un style propre, notamment dans ses petites scènes intimes et ses œuvres en onyx.