Langue française · Origine des expressions
Ne pas être dans son assiette
Ne pas être dans son assiette signifie ne pas se sentir bien, physiquement ou moralement. Le mot assiette y garde son sens ancien de « position, manière d’être assis », et n’a rien à voir avec la vaisselle.
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Ne pas être dans son assiette, c’est ne pas se sentir dans son état normal : un peu malade, fatigué, contrarié ou mal à l’aise. Tu n’as pas l’air dans ton assiette, ça va ? L’expression est courante et son origine, bien établie, réserve une surprise : elle n’a aucun rapport avec le repas.
Sens et emploi
L’expression couvre un malaise léger et passager, physique (nausée, fatigue, début de rhume) ou moral (inquiétude, contrariété). Elle s’emploie presque toujours à la forme négative. La forme positive être dans son assiette existe mais elle est rare ; on lui préfère être en forme.
Origine de l’expression
Le sens premier du mot assiette
Le nom assiette dérive du verbe asseoir, du latin populaire assedere (de sedere, « être assis »). Au Moyen Âge, il désigne d’abord le fait d’être assis, la manière dont on est placé, puis, plus largement, la position, la situation, l'équilibre de quelque chose ou de quelqu’un. Ce sens est encore vivant dans plusieurs domaines :
| Domaine | Sens d'assiette | Exemple |
|---|---|---|
| Équitation | position du cavalier en selle | avoir une bonne assiette |
| Fiscalité | base sur laquelle on calcule un impôt | l’assiette de l’impôt |
| Construction | base, répartition d’une charge | l’assiette d’une route |
| Marine, aviation | équilibre longitudinal | l’assiette d’un avion |
Être dans son assiette, c’était donc être dans sa position normale, dans son équilibre ; ne pas être dans son assiette, en être sorti.
Comment le mot est passé à la vaisselle
Le sens de « pièce de vaisselle » vient d’un glissement : à table, l'assiette désignait la place assignée à chaque convive, puis ce qui était servi à cette place, et enfin le récipient lui-même, à partir du XVIe siècle environ. Les deux sens ont ensuite coexisté, et c’est le sens culinaire, devenu dominant, qui rend aujourd’hui l’expression opaque.
Exemples
Équivalents et synonymes
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | to feel under the weather, to be out of sorts | être sous le temps, hors de son état |
| Espagnol | no estar en sus cabales (moral), no estar muy católico (physique) | ne pas avoir toute sa tête, ne pas être très « catholique » |
| Italien | non essere in forma, sentirsi giù | ne pas être en forme, se sentir bas |
| Allemand | nicht auf dem Damm sein | ne pas être sur la digue |
En français : ne pas être en forme, être patraque (familier), ne pas être dans son état normal, se sentir chose, être mal fichu (familier), être indisposé (soutenu). Pour une tristesse plutôt qu’un malaise, on dira avoir le cafard ; l’état inverse, celui d’une joie intense, se dit être aux anges.
Questions fréquentes
Pourquoi dit-on « ne pas être dans son assiette » ?
Parce que assiette signifiait autrefois « manière d’être assis, position, équilibre ». Ne pas être dans son assiette, c’est ne pas être dans son état normal.
L’expression concerne-t-elle la santé ou le moral ?
Les deux. Elle décrit un malaise léger, qu’il soit physique ou psychologique.
Peut-on dire « être dans son assiette » ?
C’est correct mais rare. On l’emploie surtout dans des tournures comme il n’est pas tout à fait dans son assiette ou elle est revenue dans son assiette.
D’autres expressions sont présentées dans la liste des expressions françaises et leur origine ; leur proximité avec certains mots proches est traitée dans les fiches homonymes et paronymes.