Langue française · Origine des expressions
Mettre la charrue avant les bœufs
Mettre la charrue avant les bœufs, c’est faire les choses dans le mauvais ordre, commencer par ce qui devrait venir après. L’image agricole, très ancienne, est attestée dès le Moyen Âge.
Mis à jour le 3 min de lecture
Mettre la charrue avant les bœufs signifie inverser l’ordre logique des choses : vouloir le résultat avant d’avoir posé les conditions, décider avant d’avoir réfléchi. Acheter les meubles avant d’avoir trouvé l’appartement, c’est mettre la charrue avant les bœufs.
Sens et emploi
L’expression critique une précipitation ou une mauvaise organisation. Elle est très employée dans le monde professionnel (lancer la communication avant d’avoir le produit), dans la vie quotidienne et en politique. Le registre est courant, parfaitement accepté à l’écrit.
« Avant » ou « devant » ?
Les deux sont corrects. Mettre la charrue devant les bœufs est la forme la plus ancienne et insiste sur la position dans l’espace ; mettre la charrue avant les bœufs insiste sur l’ordre chronologique et est aujourd’hui la plus courante. Au singulier, bœuf se prononce [bœf] ; au pluriel, bœufs se prononce [bø], sans f final.
Origine de l’expression
Une image de la vie paysanne
Pendant des siècles, en Europe, la charrue (ou l’araire) était tirée par des bœufs attelés devant elle. Placer la charrue devant les animaux rendait tout labour impossible : les bœufs ne peuvent pas pousser l’outil. L’absurdité de la situation était évidente pour une société majoritairement rurale, d’où la force de l’image.
Datation
L’expression est attestée dès le Moyen Âge sous des formes voisines (mettre la charrue devant les bœufs), et figure dans les recueils de proverbes de la fin du Moyen Âge et du XVIe siècle. Son origine ne pose pas de difficulté : elle est transparente et fait consensus.
Exemples
Équivalents et synonymes
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | to put the cart before the horse | mettre la charrette devant le cheval |
| Espagnol | empezar la casa por el tejado | commencer la maison par le toit |
| Italien | mettere il carro davanti ai buoi | mettre le chariot devant les bœufs |
| Allemand | das Pferd von hinten aufzäumen | brider le cheval par l’arrière |
En français : brûler les étapes, aller trop vite en besogne, vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué (compter sur un résultat incertain), commencer par la fin. Quand l’entreprise ainsi lancée échoue, on dit qu’on a fait chou blanc.
Questions fréquentes
Faut-il dire « avant » ou « devant » les bœufs ?
Les deux formes sont correctes. Devant est la plus ancienne, avant la plus usuelle aujourd’hui.
Comment prononcer « bœufs » au pluriel ?
[bø], sans faire entendre le f : les bœufs se prononce comme les bœu. Le f ne s’entend qu’au singulier.
Quelle différence avec « vendre la peau de l’ours » ?
Mettre la charrue avant les bœufs insiste sur l’ordre des opérations. Vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué insiste sur le fait de considérer comme acquis un résultat qui ne l’est pas.
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