Langue française · Origine des expressions
Tirer les vers du nez
Tirer les vers du nez à quelqu’un, c’est l’amener, par des questions habiles, à révéler ce qu’il voulait garder secret. L’expression est ancienne ; l’origine de l’image des « vers » reste discutée.
Mis à jour le 3 min de lecture
Tirer les vers du nez à quelqu’un, c’est lui soutirer une information qu’il ne voulait pas donner, en le questionnant adroitement, petit à petit : Elle a fini par lui tirer les vers du nez : il démissionne. L’expression est familière, très courante, et son image intrigue depuis longtemps.
Sens et emploi
L’expression suppose une résistance : la personne interrogée cache quelque chose, et l’on obtient l’aveu par la ruse, la patience ou l’insistance, pas par la contrainte. Elle peut s’appliquer à un enquêteur, un journaliste, un parent curieux ou un ami. Elle reste familière.
Origine de l’expression
L’expression est relevée en français au moins depuis le XVIIe siècle, avec le sens actuel. En revanche, le choix de l’image n’a pas d’explication certaine. Plusieurs hypothèses ont été proposées.
| Hypothèse | Explication | Appréciation |
|---|---|---|
| Les charlatans | Des guérisseurs ou bonimenteurs auraient prétendu extraire des vers du nez de leurs clients ; tirer les vers du nez, c’est obtenir quelque chose par une manipulation habile | souvent citée, non démontrée |
| Le latin verum | Vers serait une altération du latin verum, « le vrai » : tirer le vrai du nez, faire dire la vérité | jeu de mots savant, sans attestation |
| La croyance médicale | On a longtemps attribué certains maux à des vers logés dans le corps, y compris dans la tête ; l’image serait celle d’une extraction difficile, morceau par morceau | plausible |
| L’image du mensonge | Le nez est traditionnellement associé au mensonge (« ton nez remue ») ; on en ferait sortir ce qui est caché | conjecturale |
Exemples
Équivalents et synonymes
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | to worm something out of someone | faire sortir quelque chose de quelqu’un comme un ver |
| Espagnol | tirar de la lengua a alguien | tirer la langue à quelqu’un |
| Italien | cavare le parole di bocca | arracher les mots de la bouche |
| Allemand | jemandem die Würmer aus der Nase ziehen | tirer les vers du nez à quelqu’un |
L’allemand possède exactement la même image, et l’anglais en garde une trace avec to worm out, ce qui suggère une représentation ancienne commune à plusieurs langues européennes.
En français : faire parler, arracher un aveu, cuisiner quelqu’un (familier), faire cracher le morceau (familier), sonder. Celui qui commence à se méfier, lui, a la puce à l’oreille. L’inverse, révéler maladroitement ce qu’il fallait taire, c’est mettre les pieds dans le plat.
Questions fréquentes
Pourquoi parle-t-on de « vers » dans cette expression ?
On ne le sait pas avec certitude. Les explications avancées évoquent des charlatans prétendant extraire des vers, les croyances médicales anciennes ou un jeu de mots avec le latin verum (« vrai »). Aucune n’est prouvée.
L’expression existe-t-elle dans d’autres langues ?
Oui : l’allemand dit littéralement la même chose (die Würmer aus der Nase ziehen) et l’anglais emploie to worm something out of someone.
Faut-il écrire « vers » ou « verres » ?
Vers, au sens d’animaux (les vers de terre). Verres ou vert n’ont rien à voir avec l’expression.
D’autres locutions sont présentées dans la liste des expressions françaises et leur origine.