Langue française · Origine des expressions
Coûter les yeux de la tête
Une chose qui coûte les yeux de la tête coûte extrêmement cher, au point qu’on la paierait de ce qu’on a de plus précieux. L’image des yeux comme bien suprême est ancienne et se retrouve dans plusieurs langues romanes.
Mis à jour le 3 min de lecture
Coûter les yeux de la tête signifie coûter très cher, souvent trop cher. Ce sac lui a coûté les yeux de la tête. L’expression repose sur une hyperbole : le prix est si élevé qu’il faudrait le régler avec ses propres yeux.
Sens et emploi
L’expression s’applique à un objet, un service ou une dépense : Les réparations nous ont coûté les yeux de la tête. Elle peut aussi prendre un sens figuré, pour un effort ou un sacrifice : Cette victoire lui a coûté les yeux de la tête (beaucoup d’énergie). Le registre est courant ; elle est moins familière que ses équivalents coûter la peau des fesses ou coûter un bras.
Origine de l’expression
Les yeux, bien le plus précieux
Dans la culture européenne, les yeux sont traditionnellement considérés comme ce que l’on a de plus cher : on tient à quelque chose comme à la prunelle de ses yeux, formule d’origine biblique (« garde-moi comme la prunelle de l’œil », Psaumes). Payer avec ses yeux, c’est donc payer avec ce qu’il y a de plus précieux. L’expression française est attestée depuis l’époque classique au moins, sous les formes coûter les yeux de la tête et payer les yeux de la tête.
L’hypothèse des châtiments
On rattache parfois l’expression aux peines d’aveuglement pratiquées dans l’Antiquité et au Moyen Âge (à Byzance notamment, où l’on crevait les yeux de prétendants au trône déchus). La perte des yeux aurait été le prix suprême d’une faute. Cette explication est fréquemment répétée mais aucun texte ne relie directement ces pratiques à l’apparition de la locution : il faut la tenir pour une hypothèse.
Exemples
Équivalents et synonymes
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | to cost an arm and a leg | coûter un bras et une jambe |
| Espagnol | costar un ojo de la cara | coûter un œil du visage |
| Italien | costare un occhio della testa | coûter un œil de la tête |
| Allemand | ein Vermögen kosten | coûter une fortune |
Synonymes français, classés par registre :
| Registre | Expressions |
|---|---|
| Familier | coûter la peau des fesses, coûter un bras, coûter une blinde |
| Courant | coûter une fortune, coûter très cher, coûter un prix fou, hors de prix |
| Soutenu | exorbitant, ruineux, d’un coût prohibitif |
Coûter un bras est un calque récent de l’anglais to cost an arm and a leg ; il est entré dans l’usage familier mais reste critiqué par certains puristes (voir les anglicismes à éviter).
Questions fréquentes
D’où vient « coûter les yeux de la tête » ?
De l’idée que les yeux sont notre bien le plus précieux, image ancienne qu’on retrouve en espagnol et en italien. Le lien avec les supplices d’aveuglement est souvent cité mais reste une hypothèse.
Faut-il dire « les yeux de la tête » ou « un œil de la tête » ?
En français, la forme usuelle est au pluriel : les yeux de la tête. Le singulier est propre à l’espagnol et à l’italien.
Peut-on l’employer au sens figuré ?
Oui : Cette décision lui a coûté les yeux de la tête peut signifier qu’elle lui a demandé un sacrifice énorme, pas seulement de l’argent.
Si une dépense n’en vaut pas la peine, on dit aussi que le jeu n’en vaut pas la chandelle. D’autres locutions sont réunies dans la liste des expressions françaises et leur origine.