Langue française · Origine des expressions
Payer en monnaie de singe
Payer en monnaie de singe, c’est régler une dette par des belles paroles ou des grimaces plutôt qu’avec de l’argent. L’expression vient d’un règlement parisien du XIIIe siècle exemptant de péage les montreurs de singes.
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Payer en monnaie de singe signifie ne pas payer réellement : on remplace l’argent dû par des promesses, des flatteries, des excuses ou une compensation sans valeur. Il m’a payé en monnaie de singe : des remerciements et rien d’autre. C’est l’une des rares expressions françaises dont l’origine est solidement documentée.
Sens et emploi
L’expression s’emploie pour une rétribution illusoire : un employeur qui récompense par des compliments au lieu d’une augmentation, un débiteur qui multiplie les excuses, un service rendu « payé » par une vague promesse. Elle comporte souvent une idée de tromperie ou d'ingratitude. Le registre est courant.
Origine attestée : le péage du Petit-Pont
Au XIIIe siècle, sous le règne de Louis IX (Saint Louis), le prévôt de Paris Étienne Boileau fait rédiger le Livre des métiers (vers 1268), recueil des règlements des corporations parisiennes et de divers tarifs. Parmi ces tarifs figure celui du péage du Petit-Pont, qui reliait l’île de la Cité à la rive gauche : toute marchandise qui y passait était taxée.
Le règlement prévoyait le cas des singes :
| Cas prévu par le tarif | Péage dû |
|---|---|
| Singe apporté par un marchand pour être vendu | une taxe en deniers |
| Singe appartenant à un particulier qui l’a acheté pour son agrément | exempté |
| Singe appartenant à un jongleur (montreur de singe) | exempté, à condition que le singe fasse son numéro devant le péager |
Le montreur pouvait donc « payer » le passage en faisant exécuter des tours à son animal. Ce paiement en grimaces et en cabrioles a donné l’expression : la monnaie de singe est une monnaie qui n’en est pas une.
Une expression restée transparente
La locution a gardé son sens médiéval presque intact : l’image d’un paiement en grimaces se comprend encore sans explication. Pour le contexte historique, voir la fiche sur le Moyen Âge.
Exemples
Équivalents et synonymes
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | to pay with empty promises, to fob someone off | payer de promesses vides, éconduire |
| Espagnol | pagar con promesas | payer avec des promesses |
| Italien | pagare in chiacchiere | payer en bavardages |
| Allemand | mit leeren Versprechungen abspeisen | nourrir de promesses vides |
En français : payer de belles paroles, payer en paroles, se payer de mots (se contenter de mots), promettre monts et merveilles, faire des promesses de Gascon. Quand le désaccord sur une dette tourne à la dispute, on dit qu’on a maille à partir avec quelqu’un.
Questions fréquentes
D’où vient l’expression « monnaie de singe » ?
Du tarif du péage du Petit-Pont, à Paris, consigné vers 1268 dans le Livre des métiers d’Étienne Boileau : les montreurs de singes étaient dispensés de payer si leur animal faisait un numéro devant le péager.
Que signifie « payer en monnaie de singe » aujourd’hui ?
Ne pas payer ce qu’on doit, ou le remplacer par des promesses, des compliments ou des choses sans valeur.
L’expression est-elle péjorative ?
Oui : elle dénonce une rétribution trompeuse ou injuste. Elle n’a cependant rien de vulgaire et peut être employée à l’écrit.
D’autres locutions sont expliquées dans la liste des expressions françaises et leur origine.