Langue française · Origine des expressions
Faire chou blanc
Faire chou blanc, c’est échouer complètement, revenir bredouille. L’explication la plus admise renvoie au jeu de quilles : un « coup blanc », qui ne fait tomber aucune quille, se prononçait « chou blanc » dans certains parlers.
Mis à jour le 3 min de lecture
Faire chou blanc signifie échouer, ne rien obtenir malgré ses efforts : Les enquêteurs ont fait chou blanc, aucune piste n’a abouti. L’expression est courante ; le légume n’y joue probablement aucun rôle.
Sens et emploi
L’expression s’applique à une recherche, une tentative ou une démarche restée sans résultat : une chasse sans gibier, une enquête sans suspect, des démarches sans réponse. Elle implique souvent l’idée d’un effort fourni en vain. Le registre est courant, parfaitement acceptable à l’écrit.
Origine de l’expression
Le « coup blanc » du jeu de quilles
L’explication la plus fréquemment retenue vient du jeu de quilles, très populaire dans les campagnes françaises. Un lancer qui ne renversait aucune quille était un coup blanc : un coup nul, vide, sans point marqué (le blanc évoquant l’absence, comme dans nuit blanche, page blanche ou chèque en blanc). Dans certains parlers régionaux, notamment en Berry, coup se prononçait d’une manière proche de choup ou chou. Faire coup blanc serait ainsi devenu faire chou blanc.
| Étape | Forme | Sens |
|---|---|---|
| Jeu de quilles | faire coup blanc | lancer sans renverser de quille |
| Prononciation régionale | faire choup / chou blanc | même sens |
| Usage général | faire chou blanc | échouer, ne rien obtenir |
Une autre piste, moins solide
On a aussi rapproché l’expression du jardinage : un chou qui ne pomme pas, qui reste blanc et ne donne rien. Cette explication n’est pas appuyée par des emplois anciens et relève de l’étymologie populaire, fréquente quand un mot (ici chou) a des homonymes ou des quasi-homonymes.
Le sens de « blanc »
Dans de nombreuses expressions, blanc signifie vide, nul, sans effet : voter blanc, tirer à blanc (sans projectile), une année blanche (sans résultat ou sans impôt), une nuit blanche (sans sommeil). Chou blanc s’inscrit dans cette série.
Exemples
Équivalents et synonymes
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | to draw a blank | tirer un blanc (un billet perdant) |
| Espagnol | quedarse en blanco, volver con las manos vacías | rester en blanc, revenir les mains vides |
| Italien | fare un buco nell’acqua | faire un trou dans l’eau |
| Allemand | leer ausgehen | sortir vide |
L’anglais to draw a blank partage l’idée du « blanc » comme absence de résultat, à propos d’un billet de loterie non gagnant.
En français : revenir bredouille, faire fiasco, échouer, en être pour ses frais, faire un coup pour rien, rentrer les mains vides. Si l’effort coûtait plus qu’il ne pouvait rapporter, on dira aussi que le jeu n’en valait pas la chandelle.
Questions fréquentes
Pourquoi dit-on « faire chou blanc » ?
L’explication la plus admise vient du jeu de quilles : un coup blanc ne renversait aucune quille, et coup se prononçait chou dans certains parlers comme celui du Berry.
Le chou (légume) a-t-il un rapport avec l’expression ?
Probablement pas. Le rapprochement avec un chou qui ne pomme pas est une explication populaire sans appui ancien.
Faut-il écrire « chou blanc » ou « choux blancs » ?
L’expression est figée au singulier : ils ont fait chou blanc.
D’autres locutions sont expliquées dans la liste des expressions françaises et leur origine.