Langue française · Origine des expressions
Tomber à pic
Tomber à pic, c’est arriver juste au bon moment, de manière opportune. « À pic » signifie « à la verticale » : la chose tombe exactement à l’endroit et au moment voulus.
Mis à jour le 3 min de lecture
Tomber à pic signifie survenir au moment le plus favorable : Ta proposition tombe à pic, je cherchais justement quelqu’un. L’expression souligne une coïncidence heureuse.
Sens et emploi
L’expression s’applique à une personne (tu tombes à pic), à un événement, une nouvelle, une aide (cette prime tombe à pic). On dit aussi arriver à pic. Le registre est courant, plutôt familier à l’oral.
À ne pas confondre avec couler à pic, « sombrer directement au fond », où à pic garde son sens propre de « à la verticale ».
Origine de l’expression
« À pic » : la verticale
Le mot pic désigne une pointe, un sommet escarpé, une montagne aux parois raides. À pic signifie donc « à la verticale » : une falaise à pic, une côte qui descend à pic. Ce qui tombe à pic tombe droit, à l’aplomb, exactement à l’endroit visé.
L’hypothèse maritime
Dans la marine, on dit qu’une ancre est à pic quand la chaîne est tendue à la verticale au-dessus d’elle, juste avant qu’elle ne quitte le fond : c’est le moment précis où le navire peut appareiller. Certains rattachent l’expression à ce vocabulaire : ce qui est « à pic » est prêt, au moment exact.
Datation
Le sens figuré « au bon moment » est relevé au XIXe siècle. Le passage de la précision dans l’espace (à la verticale exacte) à la précision dans le temps (au moment exact) est naturel ; il se retrouve dans à point nommé.
Exemples
Synonymes et équivalents
En français : à point nommé, au bon moment, pile au bon moment (familier), tomber à point, tomber pile. Une occasion à saisir sans attendre invite à battre le fer pendant qu’il est chaud.
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | to come at just the right time | arriver au moment juste |
| Anglais | in the nick of time | juste à temps |
| Espagnol | venir de perlas, caer como anillo al dedo | venir comme des perles, tomber comme une bague au doigt |
| Italien | cadere a fagiolo | tomber à haricot |
| Allemand | wie gerufen kommen | arriver comme si on avait été appelé |
L’anglais in the nick of time insiste sur l’idée de « juste à temps », avant qu’il ne soit trop tard. Au Québec, on dit tomber à pic et arriver juste à temps.
À pic, à point, à point nommé
| Expression | Sens |
|---|---|
| Tomber à pic | Arriver au moment opportun |
| Tomber à point | Même sens |
| À point nommé | Au moment fixé ou souhaité |
| Couler à pic | Sombrer directement au fond |
| Une falaise à pic | Une falaise verticale |
Questions fréquentes
Faut-il écrire « à pic » ou « à pique » ?
À pic, sans e. Pique est une arme ou une couleur de cartes ; aucun rapport avec l’expression.
Quelle différence entre « tomber à pic » et « couler à pic » ?
Tomber à pic est figuré : arriver au bon moment. Couler à pic garde le sens propre : sombrer verticalement, sans délai.
L’expression est-elle familière ?
Elle est courante. À l’écrit soutenu, on peut préférer à point nommé ou fort opportunément.
Pour d’autres expressions, voir le sens propre et le sens figuré et les expressions françaises et leur origine.