Langue française · Origine des expressions
Donner le feu vert
Donner le feu vert, c’est autoriser officiellement une action ou un projet à démarrer. L’expression vient de la signalisation lumineuse, où le vert signifie « voie libre ».
Mis à jour le 3 min de lecture
Donner le feu vert à quelqu’un ou à un projet, c’est lui accorder l’autorisation d’agir : La mairie a donné son feu vert à la construction du nouveau gymnase. L’expression, très courante dans la presse et le monde professionnel, est une métaphore directe de la signalisation.
Sens et emploi
L’expression suppose une autorité qui décide : un supérieur, une administration, un comité. On dit donner le feu vert, donner son feu vert, obtenir le feu vert, attendre le feu vert. Le contraire est donner le feu rouge, beaucoup plus rare ; on dit plutôt opposer un refus ou bloquer. Le feu orange s’emploie parfois pour une autorisation sous réserve.
Le registre est courant et convient à l’écrit, y compris administratif ou journalistique.
Origine de l’expression
La signalisation ferroviaire
Les chemins de fer ont été les premiers à utiliser des signaux lumineux colorés, au XIXe siècle, pour régler la circulation des trains de nuit. Le rouge y a très tôt signifié l’arrêt. Le sens de « voie libre » a d’abord été confié au blanc sur plusieurs réseaux, avant que le vert ne s’impose : le blanc se confondait trop facilement avec d’autres lumières.
Les feux de circulation routière
Le premier feu de circulation fut installé à Londres en 1868, près du Parlement : un sémaphore manœuvré à la main, éclairé au gaz la nuit, avec des lumières rouge et verte. Il explosa quelques semaines plus tard. Les feux électriques apparaissent aux États-Unis dans les années 1910 et se répandent ensuite en Europe ; Paris installe ses premiers feux dans les années 1920. Le code rouge-orange-vert devient alors familier à tous.
Le passage au figuré
L’emploi figuré, « donner l’autorisation », se répand au XXe siècle, une fois les feux devenus banals. L’anglais to give the green light suit la même évolution, et les deux langues se sont probablement influencées.
Exemples
Équivalents et synonymes
En français : autoriser, approuver, donner son accord, donner son aval (terme bancaire à l’origine), valider, donner carte blanche (autorisation totale, sans contrôle).
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | to give the green light | donner la lumière verte |
| Anglais | to give the go-ahead | donner le signal d’avancer |
| Espagnol | dar luz verde | donner lumière verte |
| Italien | dare il via libera | donner la voie libre |
| Allemand | grünes Licht geben | donner la lumière verte |
Au Québec, donner le feu vert est d’usage courant. On entend aussi, à l’oral familier, donner le go, emprunt à l’anglais à éviter à l’écrit soigné (voir les anglicismes à éviter).
Donner le feu vert ou donner carte blanche ?
| Expression | Sens | Contrôle |
|---|---|---|
| Donner le feu vert | Autoriser une action précise | La décision porte sur un projet défini |
| Donner carte blanche | Laisser toute liberté d’agir | Aucune limite fixée à l’avance |
| Donner son aval | Garantir, approuver | Implique un engagement de celui qui approuve |
Questions fréquentes
Dit-on « donner le feu vert » ou « donner son feu vert » ?
Les deux sont corrects. Donner son feu vert met l’accent sur la personne ou l’organisme qui décide.
Pourquoi le vert signifie-t-il « passez » ?
Le choix est conventionnel. Le rouge, couleur du danger et très visible, a été réservé à l’arrêt ; le vert, bien distinct du rouge, s’est imposé pour la voie libre après l’abandon du blanc, source de confusions.
Peut-on dire « avoir le feu vert » ?
Oui : nous avons le feu vert signifie « nous avons reçu l’autorisation ». Obtenir le feu vert est également courant.
Pour revoir les règles de la route au Québec, voir le quiz sur les panneaux de signalisation ; pour d’autres locutions, les expressions françaises et leur origine.