Langue française · Origine des expressions
Jeter l’éponge
Jeter l’éponge, c’est abandonner la lutte, renoncer à poursuivre un effort. L’expression vient de la boxe : le soigneur jetait sur le ring l’éponge de son boxeur pour signaler qu’il abandonnait le combat.
Mis à jour le 3 min de lecture
Jeter l’éponge signifie abandonner, s’avouer vaincu : Après trois ans de procédure, l’association a jeté l’éponge. L’expression s’emploie pour une compétition, un projet, une négociation ou une épreuve personnelle.
Sens et emploi
L’expression suppose un effort préalable : on ne jette l’éponge qu’après avoir combattu. Elle peut être neutre (il a jeté l’éponge après deux tentatives) ou légèrement critique (ne jette pas l’éponge si vite). Le registre est courant, très fréquent dans la presse, notamment sportive et politique.
Origine : la boxe anglaise
Le geste du soigneur
Dans la boxe anglaise du XIXe siècle, chaque boxeur était assisté dans son coin par un soigneur, qui l’épongeait entre les reprises pour le rafraîchir et nettoyer le sang. Lorsque le soigneur jugeait que son boxeur ne pouvait plus continuer sans danger, il jetait l’éponge sur le ring : ce geste signifiait l’abandon et mettait fin au combat.
L’expression anglaise to throw up the sponge est attestée dans le jargon de la boxe dès le XIXe siècle, puis passe au figuré. Par la suite, l’éponge a été remplacée dans l’usage par une serviette, d’où l’anglais moderne to throw in the towel.
L’emprunt en français
Le français a emprunté l’expression avec la boxe elle-même, sport venu d’Angleterre, entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle. Elle a rapidement pris le sens général d'« abandonner » (voir les mots français d’origine anglaise).
Exemples
Équivalents étrangers
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | to throw in the towel | jeter la serviette |
| Anglais (ancien) | to throw up the sponge | jeter l’éponge |
| Espagnol | tirar la toalla | jeter la serviette |
| Italien | gettare la spugna | jeter l’éponge |
| Allemand | das Handtuch werfen | jeter la serviette |
Au Québec, on dit jeter l’éponge et, sous l’influence de l’anglais, jeter la serviette ; les deux sont compris.
Synonymes
Abandonner, renoncer, baisser les bras, déclarer forfait (sport), rendre les armes, s’avouer vaincu, lâcher prise (nuance psychologique : cesser de s’acharner), capituler (militaire, soutenu).
| Expression | Nuance |
|---|---|
| Jeter l’éponge | Abandon après une lutte |
| Baisser les bras | Découragement, perte de motivation |
| Déclarer forfait | Renoncer à participer, souvent avant l’épreuve |
| Rendre les armes | Reconnaître sa défaite, image militaire |
Le contraire : s’accrocher, tenir bon, ne rien lâcher. Celui qui réussit à se sortir d’une mauvaise passe sans dommage parvient à tirer son épingle du jeu.
Questions fréquentes
Pourquoi une éponge et pas une serviette ?
Au XIXe siècle, l’éponge était l’accessoire principal du soigneur. La serviette l’a remplacée plus tard dans les coins de ring, et l’anglais a suivi ; le français a conservé la forme ancienne.
Jeter l’éponge est-il toujours péjoratif ?
Non. Renoncer peut être sage : en boxe, le geste protégeait justement le boxeur. Le jugement dépend du contexte.
Le soigneur jette-t-il encore l’éponge aujourd’hui ?
En boxe moderne, le coin peut toujours signaler l’abandon, le plus souvent en jetant une serviette ou en prévenant l’arbitre, selon les règlements.
Pour d’autres expressions venues du sport et de l’anglais, voir les expressions françaises et leur origine et le sens propre et le sens figuré.