Langue française · Origine des expressions
Tomber des nues
Tomber des nues, c’est être stupéfait, découvrir une chose à laquelle on ne s’attendait absolument pas. Les « nues » sont les nuages : la personne surprise est comme tombée du ciel.
Mis à jour le 3 min de lecture
Tomber des nues signifie être très étonné, souvent parce qu’on découvre une réalité que les autres connaissaient déjà : Quand on lui a annoncé que l’usine fermait, il est tombé des nues.
Sens et emploi
L’expression combine deux nuances : la surprise et parfois la naïveté de celui qui ne savait rien. On l’emploie surtout au passé composé (je suis tombé des nues) ou au présent de narration. Le registre est courant. Variante : tomber de la lune, plus rare.
Origine de l’expression
Le mot « nue »
La nue est un mot ancien, issu du latin nubes, « nuage ». Il désignait le nuage, puis, au pluriel, le ciel. Le mot est aujourd’hui littéraire et ne survit guère que dans quelques expressions et dans son dérivé nuée (une nuée de sauterelles). Voir aussi les mots rares.
L’image
Tomber des nues, c’est arriver brusquement d’un autre monde, comme un être tombé du ciel qui ne comprend rien à ce qu’il découvre. L’expression est relevée à l’époque classique, au XVIIe siècle, au sens d’être décontenancé, puis simplement très étonné.
Les expressions avec « nues »
| Expression | Sens |
|---|---|
| Tomber des nues | Être stupéfait |
| Porter quelqu’un aux nues | Le couvrir d’éloges |
| Élever aux nues | Glorifier, admirer à l’excès |
| Se perdre dans les nues | Se perdre dans des considérations vagues (vieilli) |
Ne pas confondre nue (nuage) et nu (dévêtu) : tomber des nues n’a aucun rapport avec la nudité. L’orthographe tomber des nus est fautive.
Exemples
Équivalents étrangers
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | to be flabbergasted | être sidéré |
| Anglais | to be taken aback | être pris à rebours |
| Anglais | you could have knocked me down with a feather | on aurait pu me renverser d’une plume |
| Espagnol | quedarse de piedra | rester de pierre |
| Italien | cadere dalle nuvole | tomber des nuages (même image) |
| Allemand | aus allen Wolken fallen | tomber de tous les nuages |
L’italien et l’allemand emploient exactement la même image. Au Québec, tomber des nues est employé ; on dit aussi familièrement avoir son voyage pour exprimer la stupéfaction.
Synonymes
Être stupéfait, être sidéré, en rester bouche bée, ne pas en revenir, tomber de haut (nuance : déception), tomber de sa chaise (familier), en être baba (familier).
Tomber de haut insiste sur la déception : on découvre qu’une personne ou une situation n’est pas ce qu’on croyait. Tomber des nues insiste sur la surprise. Un retournement soudain qui provoque cet effet est un coup de théâtre.
Questions fréquentes
Faut-il écrire « tomber des nues » ou « tomber des nus » ?
Tomber des nues, avec un e : nue signifie « nuage ». Des nus est une faute.
Quelle différence entre tomber des nues et tomber de haut ?
Tomber des nues exprime une surprise totale ; tomber de haut une désillusion, une chute de ses illusions.
Le mot « nue » s’emploie-t-il encore seul ?
Rarement, et seulement en langue littéraire ou poétique. Il survit surtout dans les expressions figées et dans nuée.
Pour d’autres expressions, voir être dans la lune et la liste des expressions françaises et leur origine.