Langue française · Origine des expressions
Vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué
Il ne faut pas vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué : on ne doit pas disposer d’un bien ou célébrer un succès qu’on n’a pas encore obtenu. La Fontaine a fixé le proverbe dans une fable de 1668.
Mis à jour le 3 min de lecture
Il ne faut pas vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué : ce proverbe met en garde contre l’excès de confiance. Ils fêtaient déjà la signature, mais le client a refusé : ils avaient vendu la peau de l’ours avant de l’avoir tué.
Sens et emploi
Le proverbe s’emploie surtout sous forme de mise en garde, à la forme négative (il ne faut pas vendre…), ou pour commenter un échec (ils avaient vendu la peau de l’ours…). On le raccourcit souvent : vendre la peau de l’ours. Le registre est courant.
Origine du proverbe
La fable de La Fontaine (1668)
Jean de La Fontaine a rendu le proverbe célèbre avec « L’Ours et les deux Compagnons », fable du livre V du premier recueil des Fables, publié en 1668 (voir La Fontaine). Deux compagnons à court d’argent vendent à un fourreur la peau d’un ours qu’ils n’ont pas encore tué. Partis à la chasse, ils fuient devant la bête : l’un grimpe à un arbre, l’autre fait le mort. L’ours flaire celui qui est à terre, le croit mort et s’en va. Son compagnon lui demande ce que l’ours lui a dit à l’oreille ; il répond qu’il ne faut jamais vendre la peau de l’ours avant de l’avoir mis par terre.
La chute de la fable donne au proverbe sa forme moderne. Sur le genre, voir la fable.
Une histoire plus ancienne
La Fontaine n’a pas inventé l’histoire. Au XVe siècle, le chroniqueur Philippe de Commynes rapporte dans ses Mémoires que l’empereur Frédéric III aurait raconté une anecdote semblable pour refuser de partager à l’avance les terres de Charles le Téméraire, encore invaincu. L’idée d’une peau vendue avant la chasse circulait donc déjà. Par ailleurs, une fable antique attribuée à Ésope met en scène deux voyageurs et un ours, avec une autre morale (sur la fausse amitié).
Exemples
Équivalents étrangers
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | don’t count your chickens before they hatch | ne compte pas tes poussins avant l’éclosion |
| Espagnol | no hay que vender la piel del oso antes de cazarlo | même image |
| Italien | non dire gatto se non ce l’hai nel sacco | ne dis pas « chat » s’il n’est pas dans le sac |
| Allemand | das Fell des Bären verteilen, bevor er erlegt ist | partager la peau de l’ours avant qu’il soit abattu |
Au Québec, le proverbe est connu sous la forme française. Il voisine avec il ne faut pas crier victoire trop tôt.
Expressions voisines
- Crier victoire trop tôt : célébrer prématurément.
- Tirer des plans sur la comète : faire des projets irréalistes.
- Bâtir des châteaux en Espagne : rêver à des projets chimériques.
- Il ne faut jurer de rien (titre d’une comédie de Musset) : rien n’est certain.
Pour l’animal, voir la fiche ours brun.
Questions fréquentes
Qui a écrit « vendre la peau de l’ours » ?
La Fontaine, dans la fable « L’Ours et les deux Compagnons » (1668), a fixé le proverbe. L’anecdote était déjà rapportée par Commynes au XVe siècle.
Quelle est la morale de la fable ?
On ne doit pas disposer d’un bien qu’on ne possède pas encore. La fable montre aussi, avec humour, la lâcheté des deux compagnons.
Dit-on « avant de l’avoir tué » ou « avant de l’avoir abattu » ?
La forme usuelle est avant de l’avoir tué. La Fontaine écrit qu’on ne l’ait mis par terre ; abattu se rencontre aussi.
Pour d’autres proverbes, consultez les expressions françaises et leur origine.