Langue française · Origine des expressions
Coup de théâtre
Un coup de théâtre est un événement soudain et inattendu qui renverse une situation. Le terme vient de la dramaturgie, où il désigne un rebondissement qui change brusquement le sort des personnages.
Mis à jour le 3 min de lecture
Un coup de théâtre est un retournement brusque et imprévu : Coup de théâtre au procès : le principal témoin revient sur sa déposition. Avant de passer dans la langue courante, l’expression était un terme technique de l’art dramatique.
Sens et emploi
Dans l’usage courant, le coup de théâtre s’emploie souvent seul, en tête de phrase, comme une annonce : Coup de théâtre : le contrat est annulé. Il implique toujours la surprise et le renversement ; un simple fait nouveau n’est pas un coup de théâtre s’il ne change pas la donne. Pluriel : des coups de théâtre.
Origine : un terme de dramaturgie
Le théâtre classique
Les pièces classiques reposent sur une action qui progresse vers un dénouement. Les théoriciens distinguent les péripéties, changements de situation, et parmi elles les rebondissements spectaculaires, révélés à l’improviste. Aristote, dans la Poétique, analysait déjà la péripétie (peripeteia), le renversement de l’action en son contraire, et la reconnaissance, quand un personnage découvre une identité cachée (voir Aristote).
Diderot et le « coup de théâtre »
Au XVIIIe siècle, Denis Diderot, dans ses écrits sur le théâtre (Entretiens sur le Fils naturel, 1757), oppose le coup de théâtre au tableau. Le coup de théâtre est un incident imprévu, en action, qui change subitement l’état des personnages ; le tableau est une disposition des personnages sur scène, si naturelle et vraie qu’elle frapperait sur une toile. Diderot préférait les tableaux, plus vrais selon lui, aux coups de théâtre jugés artificiels (voir Diderot).
Le passage à la langue courante
Le terme s’est ensuite étendu à tout retournement spectaculaire, d’abord dans la presse puis dans l’usage général. Il garde de son origine une connotation de mise en scène : on dit volontiers d’une décision politique trop habile qu’elle est un coup de théâtre.
Coup de théâtre, péripétie, rebondissement
| Terme | Sens | Nuance |
|---|---|---|
| Péripétie | Changement dans l’action, épisode | Plus large, peut être prévisible |
| Rebondissement | Relance inattendue de l’action | Courant, plus neutre |
| Coup de théâtre | Retournement brusque et spectaculaire | Insiste sur la surprise totale |
| Deus ex machina | Intervention extérieure qui résout tout | Souvent péjoratif : solution artificielle |
Pour le vocabulaire du théâtre, voir la fiche vocabulaire du théâtre ; pour les ressorts tragiques, la tragédie.
Exemples
Équivalents étrangers
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | dramatic turn of events, plot twist | tournure dramatique, torsion de l’intrigue |
| Anglais | coup de théâtre | emprunt au français |
| Espagnol | golpe de efecto, giro inesperado | coup d’effet, tournant inattendu |
| Italien | colpo di scena | coup de scène |
Au Québec, le terme est le même ; on y emploie aussi revirement pour un retournement de situation.
Questions fréquentes
Faut-il un trait d’union à « coup de théâtre » ?
Non. On écrit coup de théâtre sans trait d’union, et coups de théâtre au pluriel.
Quelle différence entre un coup de théâtre et un deus ex machina ?
Le coup de théâtre renverse la situation ; le deus ex machina la résout par une intervention extérieure invraisemblable. Le second est souvent considéré comme une faiblesse d’écriture.
Peut-on parler de coup de théâtre dans un roman ?
Oui. Le terme s’applique à tout récit : roman, film, série. On dit aussi rebondissement ou, sous l’influence anglaise, twist.
Voir aussi tomber des nues, qui décrit la réaction de surprise, et les expressions françaises et leur origine.