Langue française · Origine des expressions
Donner sa langue au chat
Donner sa langue au chat, c’est renoncer à deviner et demander la réponse. L’expression succède à une forme plus ancienne, « jeter sa langue aux chiens », employée au XVIIe siècle, notamment par Mme de Sévigné.
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Donner sa langue au chat signifie abandonner la recherche d’une réponse à une devinette, une énigme ou une question, et demander la solution : Je ne trouve pas, je donne ma langue au chat. L’expression est familière et très employée avec les enfants.
Sens et emploi
L’expression s’emploie presque toujours à la première personne : je donne ma langue au chat, tu donnes ta langue au chat ? (pour proposer de révéler la solution). Elle concerne une devinette, un jeu, un mystère du quotidien (Qui a mangé le dernier gâteau ? Je donne ma langue au chat). Le registre est familier mais affectueux.
Origine de l’expression
La forme ancienne : jeter sa langue aux chiens
Au XVIIe siècle, on disait jeter sa langue aux chiens. On la trouve notamment dans les lettres de Mme de Sévigné. Jeter quelque chose aux chiens, c’est s’en débarrasser comme d’une chose sans valeur, bonne pour les restes qu’on lance aux chiens : jeter sa langue aux chiens, c’est donc renoncer à s’en servir, abandonner la parole devant une question qu’on ne sait pas résoudre. L’image est dépréciative.
Le passage au chat
Au XIXe siècle, la forme donner sa langue au chat apparaît et supplante l’ancienne. Le changement d’animal modifie la nuance : on ne jette plus sa langue avec mépris, on la donne, comme on confie quelque chose à un animal domestique familier.
| Époque | Forme | Nuance |
|---|---|---|
| XVIIe siècle | jeter sa langue aux chiens | abandon, mépris |
| XIXe siècle | donner sa langue au chat | renoncement familier, plaisant |
| Aujourd’hui | donner sa langue au chat | seule forme usuelle |
Pourquoi le chat ?
Les raisons du changement ne sont pas établies. On évoque souvent l’image du chat gardien des secrets, animal mystérieux et silencieux, auquel on confierait sa langue en échange de la solution ; ou simplement le statut d’animal domestique proche, plus « aimable » que le chien des expressions anciennes. Ce sont des interprétations, non des faits documentés.
Exemples
Équivalents et synonymes
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | I give up, you’ve got me | j’abandonne, tu m’as eu |
| Espagnol | me rindo | je me rends |
| Italien | mi arrendo | je me rends |
| Allemand | ich gebe auf, ich passe | j’abandonne, je passe |
Aucune des grandes langues voisines n’a d’image animale équivalente : l’expression est typiquement française.
En français : jeter l’éponge (abandonner, à l’origine dans la boxe), s’avouer vaincu, renoncer, je sèche (familier, pour une question). L’expression ne doit pas être confondue avec avoir un chat dans la gorge (être enroué). Le chat apparaît dans bien d’autres locutions, comme à bon chat, bon rat.
Questions fréquentes
Pourquoi dit-on « donner sa langue au chat » ?
L’expression remplace au XIXe siècle une forme plus ancienne, jeter sa langue aux chiens, qui signifiait renoncer à parler, à trouver. Le choix du chat n’a pas d’explication certaine.
Mme de Sévigné disait-elle « donner sa langue au chat » ?
Non : elle employait la forme de son époque, jeter sa langue aux chiens. La version avec le chat est plus tardive.
L’expression est-elle familière ?
Oui, mais elle n’a rien de vulgaire ; on l’emploie volontiers en famille et dans les jeux. Voir les registres de langue.
D’autres locutions sont expliquées dans la liste des expressions françaises et leur origine.