Langue française · Origine des expressions
Avoir les yeux plus gros que le ventre
Avoir les yeux plus gros que le ventre, c’est prendre plus de nourriture qu’on ne peut en manger et, au figuré, vouloir plus qu’on ne peut réaliser. Montaigne emploie déjà la formule au XVIe siècle.
Mis à jour le 3 min de lecture
Avoir les yeux plus gros que le ventre se dit d’abord de quelqu’un qui remplit son assiette au-delà de son appétit : Il a voulu goûter à tout le buffet, il avait les yeux plus gros que le ventre. Au figuré, l’expression vise une ambition qui dépasse ses moyens.
Sens et emploi
Le sens propre est très vivant, notamment à propos des enfants à table. Le sens figuré s’applique aux projets, aux achats, aux engagements : en ouvrant trois magasins en un an, il a eu les yeux plus gros que le ventre. Le registre est courant.
Origine de l’expression
Les yeux et le ventre
L’image oppose l'envie, qui passe par le regard, et la capacité réelle, celle de l’estomac. Les yeux désirent tout ce qu’ils voient ; le ventre, lui, a des limites. L’idée que le désir dépasse les besoins est un lieu commun très ancien de la morale.
Montaigne
On trouve la formule chez Montaigne, dans les Essais (fin du XVIe siècle). Au début du chapitre « Des cannibales » (livre I), à propos de la découverte du Nouveau Monde, il écrit craindre que nous ayons « les yeux plus grands que le ventre », c’est-à-dire plus de curiosité que de capacité à comprendre. L’emploi est déjà figuré (voir Montaigne et les Essais).
La forme ancienne disait donc plus grands. Plus gros l’a emporté dans l’usage moderne, sans doute par attraction de ventre (qu’on dit gros plutôt que grand).
Exemples
Synonymes et équivalents
En français : voir trop grand, viser trop haut, péter plus haut que son derrière (vulgaire : prétention), qui trop embrasse mal étreint (proverbe : à trop entreprendre, on échoue).
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | his eyes are bigger than his stomach | ses yeux sont plus gros que son estomac |
| Anglais | to bite off more than one can chew | mordre plus qu’on ne peut mâcher |
| Espagnol | llenarse antes los ojos que la barriga | se remplir les yeux avant le ventre |
| Italien | avere gli occhi più grandi della pancia | avoir les yeux plus grands que le ventre |
| Allemand | die Augen sind größer als der Magen | les yeux sont plus grands que l’estomac |
L’image est la même dans la plupart des langues européennes. L’anglais to bite off more than one can chew correspond au sens figuré. Au Québec, l’expression est identique.
Questions fréquentes
Dit-on « plus gros » ou « plus grands » que le ventre ?
Les deux se disent. Plus gros est la forme la plus courante aujourd’hui ; plus grands est la forme ancienne, celle de Montaigne.
L’expression est-elle péjorative ?
Elle est légèrement critique, mais souvent indulgente, notamment à propos des enfants ou d’un excès d’enthousiasme.
Quelle différence avec « qui trop embrasse mal étreint » ?
Le proverbe insiste sur l’échec de celui qui entreprend trop de choses à la fois ; l’expression sur le décalage entre l’envie et la capacité.
Pour d’autres locutions, voir le sens propre et le sens figuré et les expressions françaises et leur origine.