Langue française · Origine des expressions
Être dans de beaux draps
Être dans de beaux draps, c’est être dans une situation fâcheuse, difficile à démêler. L’adjectif « beaux » est ironique ; le mot draps désignait autrefois l’étoffe et les vêtements autant que le linge de lit.
Mis à jour le 3 min de lecture
Être dans de beaux draps signifie être dans une situation embarrassante, voire inextricable : Plus de batterie, plus de carte bancaire, et le dernier train est parti : nous voilà dans de beaux draps ! L’expression est familière et repose sur une antiphrase : on dit « beaux » pour signifier « mauvais ».
Sens et emploi
L’expression s’emploie pour une difficulté dont on ne voit pas l’issue, souvent due à une imprudence. Elle se dit avec humour ou dépit. Elle peut s’appliquer à soi (je me suis mis dans de beaux draps) ou à autrui (il t’a mis dans de beaux draps). Le registre est familier.
Une antiphrase
Le procédé est celui de l'ironie par antiphrase : on emploie un mot positif (beaux) pour exprimer le contraire. On le retrouve dans c’est du joli !, nous voilà bien ! ou c’est du propre !. Voir les figures de style.
Origine de l’expression
Le sens ancien de « drap »
En ancien et moyen français, le drap désigne d’abord une étoffe de laine, puis toute pièce de tissu, et notamment les vêtements. Le drapier vendait du drap, et l’on parlait de draps pour l’habillement. Le sens restreint de « linge de lit » n’est qu’un emploi parmi d’autres, devenu dominant par la suite. Le mot subsiste dans draper, draperie, drapeau (à l’origine, un morceau d’étoffe).
Les hypothèses
| Hypothèse | Explication | Appréciation |
|---|---|---|
| L’habit, signe de condition | Être dans de « beaux draps », c’était être bien vêtu, donc dans une bonne situation ; employée ironiquement, la formule a désigné l’inverse | la plus cohérente avec le sens ancien du mot |
| Le linge de lit | Être couché dans des draps salis ou mouillés, dans une situation dont on ne peut sortir | explication moderne, liée au sens actuel de drap |
| L’ancienne locution « en beaux draps blancs » | Des tournures anciennes comme mettre quelqu’un en beaux draps blancs ont existé, avec le sens de « dire du mal de quelqu’un, le noircir » ; l’ironie y est déjà présente | évoquée par les dictionnaires historiques, filiation incertaine |
Exemples
Équivalents et synonymes
| Langue | Équivalent | Sens littéral |
|---|---|---|
| Anglais | to be in a fine mess, to be in hot water | être dans un beau désordre, dans l’eau chaude |
| Espagnol | estar en un buen lío, estar metido en un buen fregado | être dans un bel embrouillamini |
| Italien | essere in un bel pasticcio | être dans un beau pâté |
| Allemand | in der Patsche sitzen, in der Tinte sitzen | être assis dans la flaque, dans l’encre |
L’anglais, l’espagnol et l’italien emploient aussi l’adjectif « beau » de manière ironique, preuve que le procédé est très répandu.
En français : être dans le pétrin, être dans la panade, être dans la mélasse, être dans l’embarras, être mal barré (familier), être dans une impasse. Quand on aggrave sa situation en voulant en sortir, on tombe de Charybde en Scylla ; quand tout s’effondre, c’est la fin des haricots.
Questions fréquentes
Pourquoi dit-on « beaux » draps pour une mauvaise situation ?
Par ironie, ou antiphrase : on dit le contraire de ce qu’on pense. L’expression signifie en réalité « de très mauvais draps ».
De quels « draps » s’agit-il ?
Probablement des draps au sens ancien d’étoffe et de vêtements, plutôt que du linge de lit. Le sens restreint de « linge de lit » s’est imposé plus tard.
Peut-on dire « être dans des beaux draps » ?
La forme correcte est dans de beaux draps : devant un adjectif placé avant le nom au pluriel, l’article des devient de dans la langue soignée.
D’autres locutions sont expliquées dans la liste des expressions françaises et leur origine.