La révolution industrielle

La révolution industrielle désigne l’ensemble des transformations techniques, économiques et sociales qui font passer les sociétés d’une économie dominée par l’agriculture et l’artisanat à une économie fondée sur l'industrie, la machine et l'énergie fossile. Elle commence en Grande-Bretagne dans les années 1760-1780, gagne la Belgique, la France, l’Allemagne et les États-Unis au XIXe siècle, puis le Japon et la Russie à la fin du siècle. Les historiens distinguent généralement deux révolutions industrielles : celle du charbon, de la machine à vapeur et du textile, puis, à partir des années 1870-1880, celle de l’électricité, du pétrole et de la chimie.

Certains historiens préfèrent parler d'« industrialisation », pour souligner que le processus a été progressif plutôt que brutal.

Chronologie des grandes inventions

Pourquoi la Grande-Bretagne en premier ?

Plusieurs conditions favorables réunies expliquent l’avance britannique :

• Révolution agricole : enclosures, nouvelles rotations des cultures et sélection du bétail augmentent les rendements, libèrent de la main-d’œuvre et nourrissent une population croissante.
• Croissance démographique : la population de l’Angleterre et du pays de Galles passe d’environ 6 millions vers 1750 à près de 9 millions en 1801.
• Ressources en charbon et en fer, souvent proches l’une de l’autre et des voies d’eau.
• Capitaux issus du commerce colonial et atlantique, et système bancaire développé.
• Marché intérieur unifié (pas de douanes internes), réseau de canaux, puissance maritime.
• Stabilité politique et protection de la propriété et des brevets depuis la fin du XVIIe siècle.
• Culture de l’innovation pratique, portée par des artisans-ingénieurs.

La première révolution industrielle (fin XVIIIe – milieu XIXe siècle)

Le textile, secteur moteur

Le coton est le premier secteur transformé. Les machines à filer (jenny, water frame, mule) puis à tisser multiplient la productivité. Les filatures se concentrent d’abord près des cours d’eau, puis, grâce à la vapeur, dans les villes du Lancashire comme Manchester, surnommée « Cottonopolis ».

Le charbon et la machine à vapeur

La machine à vapeur perfectionnée par James Watt (brevet de 1769, associé à Matthew Boulton à partir de 1775) fournit une énergie indépendante des cours d’eau et du vent. Elle actionne pompes, métiers, laminoirs, puis navires et locomotives. Le charbon devient l’énergie de base ; la sidérurgie au coke produit en masse le fer nécessaire aux machines et aux rails.

Le chemin de fer

Après la ligne Stockton-Darlington (1825) et surtout Liverpool-Manchester (1830), le rail révolutionne les transports. En France, la première ligne ouverte aux voyageurs relie Paris à Saint-Germain-en-Laye en 1837 ; la loi de 1842 organise le réseau en étoile autour de Paris. Le rail stimule la sidérurgie, unifie les marchés et réduit le coût des transports.

La seconde révolution industrielle (fin XIXe – début XXe siècle)

À partir des années 1870-1880, de nouvelles énergies et de nouvelles industries prennent le relais :

• Électricité : dynamo, éclairage, moteurs électriques, tramways ; hydroélectricité (« houille blanche »).
• Pétrole et moteur à explosion : automobile, puis aviation (premier vol motorisé des frères Wright en 1903).
• Chimie : colorants, engrais, produits pharmaceutiques, notamment en Allemagne.
• Acier bon marché (procédés Bessemer, Martin, Thomas).
• Communications : télégraphe, téléphone, radio.

L’organisation du travail change : grandes entreprises, concentration financière, taylorisme (organisation scientifique du travail) et fordisme (chaîne de montage, 1913). Les États-Unis et l’Allemagne dépassent alors la Grande-Bretagne en production industrielle.

Les conséquences sociales

Urbanisation et exode rural

Les ouvriers quittent les campagnes pour les villes industrielles. Au Royaume-Uni, la population urbaine devient majoritaire vers 1851. Les quartiers ouvriers sont surpeuplés et insalubres ; les épidémies de choléra (1832, 1849) y sont meurtrières.

La condition ouvrière

Journées de 12 à 15 heures, salaires faibles, absence de protection contre les accidents et la maladie, travail des enfants : la condition ouvrière du XIXe siècle est très dure. Les premières lois de protection apparaissent lentement : en Grande-Bretagne, le Factory Act de 1833 ; en France, la loi du 22 mars 1841 interdit le travail des enfants de moins de 8 ans dans les manufactures de plus de vingt ouvriers.

Nouvelles classes et nouvelles idées

La société se recompose autour d’une bourgeoisie industrielle et financière et d’un prolétariat ouvrier. Les ouvriers s’organisent : sociétés de secours mutuels, syndicats (légalisés en France par la loi Waldeck-Rousseau de 1884), grèves (droit de grève reconnu en France en 1864). Le socialisme se développe ; Karl Marx et Friedrich Engels publient le Manifeste du parti communiste en 1848. L’Église catholique répond par l’encyclique Rerum novarum (1891).

Les conséquences économiques et mondiales

• Croissance économique durable : pour la première fois, la production augmente plus vite que la population de manière continue.
• Domination européenne : la puissance industrielle donne aux Européens les moyens militaires et financiers de la colonisation.
• Mondialisation des échanges grâce aux bateaux à vapeur, au rail et au télégraphe.
• Crises cycliques de surproduction, dont la Grande Dépression de 1873-1896.
• Environnement : le recours massif aux combustibles fossiles commence à augmenter la concentration de CO₂ dans l’atmosphère, à l’origine du réchauffement climatique actuel.

L’industrialisation de la France

La France s’industrialise plus lentement et plus progressivement que le Royaume-Uni, en raison d’une population rurale nombreuse, d’un charbon moins abondant et des troubles politiques. Le décollage s’accélère sous la monarchie de Juillet puis sous le Second Empire (1852-1870) : chemins de fer, banques d’affaires (Crédit mobilier, Crédit lyonnais, Société générale), grands magasins, travaux haussmanniens. Les principaux bassins sont le Nord, la Lorraine, la région lyonnaise et stéphanoise et Le Creusot (famille Schneider).

Questions fréquentes

Quelle est la date de la révolution industrielle ?

On la fait généralement commencer en Grande-Bretagne dans les années 1760-1780, avec la mécanisation du textile et la machine à vapeur de Watt. Elle se diffuse en Europe continentale à partir des années 1820-1840. La seconde révolution industrielle débute vers 1870-1880.

Quelle est la différence entre la première et la seconde révolution industrielle ?

La première repose sur le charbon, la machine à vapeur, le textile et le chemin de fer. La seconde repose sur l’électricité, le pétrole, la chimie et l’acier, avec de grandes entreprises et le travail à la chaîne.

Qui a inventé la machine à vapeur ?

Il n’y a pas d’inventeur unique. Denis Papin étudie la force de la vapeur à la fin du XVIIe siècle, Thomas Newcomen construit en 1712 la première machine utilisée industriellement, et James Watt la rend beaucoup plus efficace avec son condenseur séparé (brevet de 1769).

Pourquoi parle-t-on de révolution ?

Parce que les changements, même étalés sur plusieurs décennies, bouleversent en profondeur et de manière irréversible la production, le travail, le mode de vie et la place de l’Europe dans le monde.