Napoléon Bonaparte

Napoléon Bonaparte, né le 15 août 1769 à Ajaccio (Corse) et mort le 5 mai 1821 à Sainte-Hélène, est un officier d’artillerie qui doit son ascension à la Révolution française. Général victorieux en Italie, il prend le pouvoir par le coup d’État du 18 brumaire an VIII (9 novembre 1799), devient Premier consul, puis se fait sacrer empereur des Français le 2 décembre 1804 sous le nom de Napoléon Ier. À son apogée, vers 1811, il contrôle directement ou indirectement la plus grande partie de l’Europe continentale. Vaincu par les coalitions européennes, il abdique en 1814, revient pendant les Cent-Jours en 1815, puis est définitivement battu à Waterloo et exilé à Sainte-Hélène.

Napoléon en dates

Jeunesse et ascension (1769-1799)

Napoléon est le deuxième fils de Charles Bonaparte et de Letizia Ramolino, famille de petite noblesse corse. Boursier du roi, il entre à l’école militaire de Brienne (1779), puis à l’École militaire de Paris, dont il sort lieutenant d’artillerie en 1785. Partisan de la Révolution, il rompt avec le nationaliste corse Pascal Paoli, et sa famille doit fuir l’île en 1793.

Il se distingue au siège de Toulon (décembre 1793), ce qui lui vaut d’être nommé général à 24 ans. Proche des Robespierre, il est brièvement arrêté après Thermidor. Sa carrière repart lorsqu’il réprime, pour le compte de la Convention, l’insurrection royaliste du 13 vendémiaire an IV (5 octobre 1795).

La campagne d’Italie (1796-1797)

Nommé à la tête de l’armée d’Italie en mars 1796, il bat successivement les Piémontais et les Autrichiens (Lodi, Arcole, Rivoli) et impose à l’Autriche la paix de Campo-Formio (octobre 1797). Il y révèle ses qualités : rapidité de mouvement, concentration des forces, sens de la propagande grâce à ses journaux.

L’expédition d’Égypte (1798-1799)

Pour frapper la route des Indes britannique, le Directoire l’envoie en Égypte. Il remporte la bataille des Pyramides (juillet 1798), mais sa flotte est détruite par Nelson à Aboukir le 1er août 1798. L’expédition, accompagnée de savants, fonde l’égyptologie : la pierre de Rosette est découverte en 1799, et Champollion la déchiffrera en 1822. Bonaparte rentre seul en France en octobre 1799.

Le Consulat (1799-1804)

Le coup d’État des 18 et 19 brumaire an VIII installe un régime dominé par le Premier consul. La Constitution de l’an VIII lui donne l’essentiel des pouvoirs. Il pacifie le pays et fonde les institutions qui structurent encore la France :

• préfets dans chaque département (loi du 28 pluviôse an VIII, février 1800) ;
• Banque de France (1800) et franc germinal (1803), monnaie stable jusqu’en 1914 ;
• Concordat de 1801 avec le pape, qui rétablit la paix religieuse ;
• lycées (1802) et Légion d’honneur (1802) ;
• Code civil des Français, promulgué le 21 mars 1804.

À l’extérieur, la victoire de Marengo (1800) puis les paix de Lunéville (1801) et d’Amiens (1802) ramènent brièvement la paix en Europe. En 1802, Bonaparte rétablit l’esclavage dans les colonies où il n’avait pas été effectivement aboli ; l’expédition de Saint-Domingue échoue et aboutit à l’indépendance d’Haïti (1er janvier 1804).

L’Empire (1804-1815)

Proclamé empereur par le sénatus-consulte du 18 mai 1804, Napoléon se sacre le 2 décembre 1804 à Notre-Dame, en présence du pape Pie VII. Le régime, détaillé dans la fiche Premier Empire, est autoritaire : censure, police de Fouché, noblesse d’Empire créée en 1808.

Les grandes campagnes

• 1805 : la flotte franco-espagnole est détruite à Trafalgar, mais l’armée de terre triomphe à Austerlitz (2 décembre) contre les Austro-Russes.
• 1806-1807 : la Prusse est écrasée à Iéna et Auerstaedt ; après Eylau et Friedland, la Russie signe les traités de Tilsit (juillet 1807).
• 1808-1814 : la guerre d’Espagne, soulèvement populaire soutenu par les Britanniques, immobilise des centaines de milliers de soldats.
• 1809 : victoire de Wagram sur l’Autriche.
• 1812 : la campagne de Russie mobilise environ 600 000 hommes ; après la prise de Moscou incendiée, la retraite (passage de la Bérézina) tourne au désastre. Seule une petite fraction de la Grande Armée en revient.
• 1813-1814 : défaite de Leipzig, puis campagne de France ; les Alliés entrent dans Paris le 31 mars 1814.

Le Blocus continental

Faute de pouvoir vaincre le Royaume-Uni sur mer, Napoléon décrète en 1806 le Blocus continental, qui interdit aux pays sous son contrôle de commercer avec les Britanniques. Difficile à faire respecter, il nuit aux économies européennes et conduit Napoléon à des annexions et à l’invasion de la Russie, qui s’en était retirée.

Chute, Cent-Jours et exil

Après la première abdication (6 avril 1814), Napoléon reçoit la souveraineté de l’île d'Elbe. Louis XVIII monte sur le trône. Le 1er mars 1815, Napoléon débarque à Golfe-Juan et remonte vers Paris sans combat : ce sont les Cent-Jours. Il est battu le 18 juin 1815 à Waterloo (Belgique actuelle) par les armées de Wellington et de Blücher, abdique de nouveau le 22 juin et se rend aux Britanniques, qui l’exilent à Sainte-Hélène, dans l’Atlantique Sud. Il y dicte ses souvenirs, publiés par Las Cases dans le Mémorial de Sainte-Hélène (1823), et y meurt le 5 mai 1821. Ses cendres reposent aux Invalides depuis 1840.

Bilan et héritage

Napoléon reste une figure controversée : pour les uns, il a consolidé les acquis de la Révolution (égalité civile, fin de la féodalité) et bâti l’État moderne ; pour les autres, il a confisqué la liberté, rétabli l’esclavage et entraîné l’Europe dans quinze ans de guerres. Son neveu Louis-Napoléon fondera le Second Empire en 1852.

Questions fréquentes

Napoléon était-il petit ?

Non. Il mesurait environ 1,68 m, une taille dans la moyenne de son époque. La légende vient en partie de la confusion entre pouces français et anglais (5 pieds 2 pouces français font environ 1,68 m) et de la caricature britannique.

Pourquoi Napoléon a-t-il perdu à Waterloo ?

Plusieurs facteurs se combinent : le retard du début de la bataille à cause d’un sol détrempé, la résistance de l’armée de Wellington, l’arrivée des Prussiens de Blücher dans l’après-midi et l’échec de Grouchy à les retenir.

Quelle est la différence entre Napoléon Ier et Napoléon III ?

Napoléon Ier (1769-1821) est le fondateur du Premier Empire. Napoléon III (1808-1873), son neveu, est président de la République élu en 1848, puis empereur de 1852 à 1870.

Où est enterré Napoléon ?

Aux Invalides, à Paris, sous le dôme, depuis 1840 (le tombeau actuel en quartzite rouge date de 1861). Il avait d’abord été inhumé à Sainte-Hélène.