Histoire · XIXe siècle
La conquête de l’Ouest
La conquête de l’Ouest est l’expansion des États-Unis jusqu’au Pacifique au XIXe siècle, de l’achat de la Louisiane (1803) à la fin de la Frontière (1890), au prix de la dépossession des Amérindiens.
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En 1783, les États-Unis indépendants s’arrêtent au Mississippi. En 1853, ils atteignent le Pacifique et ont à peu près leurs frontières continentales actuelles. Ce mouvement repose sur des achats, des guerres, des traités imposés et la migration de millions de colons vers des terres déjà habitées par des centaines de milliers d’Amérindiens. Le mythe de la Frontière et du Far West, popularisé par le western, en a longtemps donné une image héroïque. Les historiens insistent aujourd’hui aussi sur son coût humain.
Les grandes étapes territoriales
| Date | Acquisition | Origine |
|---|---|---|
| 1803 | Louisiane (environ 2,1 millions de km²) | Achat à la France de Bonaparte pour 15 millions de dollars |
| 1819 | Floride | Cession par l’Espagne (traité Adams-Onís) |
| 1845 | Texas | Annexion de la république du Texas, indépendante du Mexique depuis 1836 |
| 1846 | Oregon | Partage avec le Royaume-Uni au 49e parallèle |
| 1848 | Californie, Nevada, Utah, Arizona, Nouveau-Mexique… | Cession mexicaine après la guerre américano-mexicaine (traité de Guadalupe Hidalgo) |
| 1853 | Sud de l’Arizona et du Nouveau-Mexique | Achat Gadsden au Mexique |
| 1867 | Alaska | Achat à la Russie pour 7,2 millions de dollars |
La Destinée manifeste
En 1845, le journaliste John O’Sullivan forge l’expression de Destinée manifeste (Manifest Destiny) : les États-Unis auraient reçu de la Providence la mission de s’étendre sur tout le continent pour y répandre la liberté et la démocratie. Cette idéologie justifie la guerre contre le Mexique (1846-1848), que dénoncent des opposants comme le jeune député Abraham Lincoln et l’écrivain Henry David Thoreau, qui refuse de payer l’impôt (La Désobéissance civile, 1849).
Les pionniers
Explorations et pistes
Le président Thomas Jefferson envoie Lewis et Clark (1804-1806) explorer la Louisiane jusqu’au Pacifique, guidés en partie par la Shoshone Sacagawea. Les trappeurs (mountain men) ouvrent ensuite les routes. À partir des années 1840, des centaines de milliers de colons partent du Missouri en convois de chariots bâchés sur la piste de l’Oregon (environ 3 500 km, quatre à six mois de voyage) ou vers la Californie. En 1846-1847, le drame du convoi Donner, bloqué par la neige dans la Sierra Nevada, marque les esprits. Les mormons, persécutés dans l’Est, fondent Salt Lake City en 1847 sous la conduite de Brigham Young.
La ruée vers l’or
La découverte d’or à Sutter’s Mill, en Californie, en janvier 1848 déclenche une ruée mondiale : plus de 300 000 personnes arrivent en quelques années, les forty-niners. San Francisco passe d’un village à une ville de plusieurs dizaines de milliers d’habitants. La Californie devient un État dès 1850. D’autres ruées suivent (Colorado en 1858-1859, Nevada, Black Hills en 1874).
Le Homestead Act
Signé par Abraham Lincoln en 1862, le Homestead Act offre 160 acres (environ 65 hectares) de terres publiques à toute personne qui s’engage à les cultiver et à y résider pendant cinq ans. Environ 1,6 million de concessions sont accordées en un demi-siècle, au profit de colons américains et d’immigrants européens, notamment allemands et scandinaves.
Le chemin de fer et le bétail
Le premier chemin de fer transcontinental est achevé le 10 mai 1869 à Promontory Summit (Utah), où la ligne de l’Union Pacific, construite vers l’ouest avec de nombreux ouvriers irlandais, rejoint celle de la Central Pacific, bâtie vers l’est en grande partie par des ouvriers chinois. La traversée du continent passe de plusieurs mois à une semaine environ.
Le rail favorise l’élevage extensif des Grandes Plaines : les cow-boys convoient d’immenses troupeaux du Texas vers les gares du Kansas (Abilene, Dodge City). Le fil de fer barbelé (breveté en 1874) permet ensuite de clôturer les terres et met fin à l’âge des grands convois de bétail. La violence de certaines villes-champignons a nourri les légendes de Wyatt Earp, Billy the Kid ou Calamity Jane.
Les Amérindiens dépossédés
La déportation des peuples de l’Est
L'Indian Removal Act de 1830, voulu par le président Andrew Jackson, organise la déportation des peuples du Sud-Est (Cherokees, Creeks, Choctaws, Chickasaws, Séminoles) à l’ouest du Mississippi, dans l’actuel Oklahoma. Pour les Cherokees, déplacés de force en 1838-1839, c’est la Piste des larmes (Trail of Tears) : environ 4 000 morts sur quelque 16 000 déportés selon les estimations courantes.
Les guerres des Plaines
Dans les Grandes Plaines, les Sioux (Lakotas), Cheyennes, Arapahos, Comanches et Apaches résistent à l’avancée des colons et de l’armée :
| Date | Événement |
|---|---|
| 1864 | Massacre de Sand Creek : des centaines de Cheyennes et d’Arapahos, majoritairement des femmes et des enfants, tués par une milice du Colorado |
| 1868 | Traité de Fort Laramie : les Black Hills reconnues aux Lakotas |
| 1874 | Découverte d’or dans les Black Hills, envahies par les prospecteurs |
| 25-26 juin 1876 | Bataille de Little Bighorn : Sitting Bull et Crazy Horse anéantissent le détachement du lieutenant-colonel Custer |
| 1886 | Reddition de l’Apache Geronimo |
| 29 décembre 1890 | Massacre de Wounded Knee : environ 250 à 300 Lakotas tués par l’armée |
Le massacre des bisons porte un coup décisif aux peuples des Plaines, dont ils étaient la base de la vie : de plusieurs dizaines de millions au début du XIXe siècle, il en reste moins d’un millier à la fin des années 1880. Les Amérindiens sont confinés dans des réserves. La loi Dawes (1887) divise leurs terres collectives en lots individuels, entraînant la perte d’environ les deux tiers de leurs terres en quelques décennies. Ils n’obtiennent la citoyenneté américaine qu’en 1924.
Les conséquences
- Les États-Unis deviennent une puissance continentale, riche en terres, en minerais et en ressources agricoles, base de leur essor industriel.
- La question de l’extension de l'esclavage dans les nouveaux territoires est l’une des causes directes de la guerre de Sécession.
- Les Amérindiens, peut-être 600 000 sur le territoire des futurs États-Unis vers 1800 selon certaines estimations, ne sont plus qu’environ 250 000 en 1900.
- L’Ouest devient un mythe national, diffusé par les spectacles de Buffalo Bill puis par le western au cinéma.
Questions fréquentes
Quand a eu lieu la conquête de l’Ouest ?
On la situe généralement entre l’achat de la Louisiane en 1803 et la fermeture officielle de la frontière en 1890. Le mouvement vers l’ouest avait commencé dès l’époque coloniale.
Qu’est-ce que la Destinée manifeste ?
L’idée, formulée en 1845, selon laquelle les États-Unis avaient la mission providentielle de s’étendre de l’Atlantique au Pacifique. Elle a servi à justifier l’annexion du Texas et la guerre contre le Mexique.
Combien d’Amérindiens sont morts pendant la conquête ?
Il est impossible de donner un chiffre précis : les morts sont dues aux guerres, aux massacres, aux déportations, aux famines et surtout aux épidémies. La population amérindienne des États-Unis atteint son point le plus bas vers 1900.
Qui a gagné la bataille de Little Bighorn ?
Les Lakotas, les Cheyennes et les Arapahos, menés notamment par Sitting Bull et Crazy Horse. Le lieutenant-colonel Custer et environ 260 soldats furent tués. Cette victoire n’empêcha pas leur défaite dans les mois suivants.