Histoire · XIXe siècle
L’histoire du chemin de fer
Le chemin de fer à vapeur naît au Royaume-Uni en 1825 et se répand dans le monde au XIXe siècle. En France, le réseau passe de 400 km en 1840 à environ 40 000 km de grandes lignes en 1914 et transforme l’économie et la société.
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Le chemin de fer est l’une des innovations majeures de la révolution industrielle. Il associe deux techniques : le rail, utilisé depuis longtemps dans les mines pour des wagonnets tirés par des chevaux, et la locomotive à vapeur, qui applique la machine à vapeur à la traction. La première ligne publique à vapeur ouvre au Royaume-Uni en 1825 (Stockton-Darlington). En France, le réseau se développe surtout à partir de 1842 et sous le Second Empire. Le train réduit les distances, stimule l’industrie, unifie le marché national, change les paysages et les modes de vie.
Les grandes dates
| Date | Événement |
|---|---|
| 1804 | Richard Trevithick fait circuler une locomotive sur rails au pays de Galles |
| 1825 | Ligne Stockton-Darlington (Angleterre), première ligne publique utilisant des locomotives, conçue par George Stephenson |
| 1827 | Première ligne française, Saint-Étienne - Andrézieux, pour le charbon, à traction animale |
| 1829 | La Rocket de Stephenson remporte le concours de Rainhill ; Marc Seguin invente la chaudière tubulaire |
| 1830 | Ligne Liverpool-Manchester, premier service régulier de voyageurs à vapeur |
| 1837 | Paris - Saint-Germain, première ligne française pour voyageurs au départ de Paris |
| 1842 | Loi organisant le réseau français (étoile de Legrand) |
| 1869 | Première ligne transcontinentale aux États-Unis |
| 1883 | Premier voyage de l'Orient-Express |
| 1900 | Première ligne du métro de Paris |
| 1938 | Création de la SNCF |
| 1981 | Mise en service du TGV Paris-Lyon |
Le réseau français
La loi de 1842
Le 11 juin 1842, une loi organise le réseau : l’État achète les terrains et construit les ouvrages d’art (ponts, tunnels), les compagnies privées posent les voies, fournissent le matériel et exploitent les lignes sous concession. Le plan, défendu par le directeur des Ponts et Chaussées Alexis Legrand, prévoit des lignes rayonnant depuis Paris vers les frontières et les grands ports : c’est l'étoile de Legrand, dont la marque reste visible aujourd’hui.
La croissance du réseau
| Année | Longueur du réseau français (environ) |
|---|---|
| 1840 | 400 km |
| 1850 | 3 000 km |
| 1870 | 17 500 km |
| 1890 | 33 000 km |
| 1914 | 40 000 km de lignes d’intérêt général, auxquelles s’ajoutent les lignes locales (près de 60 000 km au total) |
Sous le Second Empire, six grandes compagnies se partagent le pays : Nord, Est, Ouest, Paris-Orléans, Paris-Lyon-Méditerranée (PLM) et Midi. En 1879, le plan Freycinet lance la construction de lignes secondaires pour desservir les petites villes. En 1938, les compagnies sont nationalisées dans la SNCF.
Ce que le chemin de fer change
L’économie
- Une demande énorme de charbon, de fer et d’acier pour les rails et les locomotives : le chemin de fer entraîne la sidérurgie et les mines.
- Un marché national : les produits circulent vite et moins cher ; les régions se spécialisent (vin du Languedoc, produits laitiers de Normandie).
- Des capitaux : les compagnies font appel à l’épargne et aux banques ; leurs actions et obligations sont très recherchées.
- Des emplois : plusieurs centaines de milliers de cheminots en France à la fin du XIXe siècle.
Le temps et l’espace
| Trajet Paris-Marseille | Durée (environ) |
|---|---|
| En diligence, vers 1830 | Près d’une semaine |
| En train, vers 1860 | Environ 16 heures |
| En TGV, aujourd’hui | Environ 3 heures |
Pour coordonner les horaires, il faut une heure unique : en France, l’heure de Paris devient l’heure légale en 1891.
La société
- Le train facilite l'exode rural et les migrations.
- Il crée le tourisme : stations balnéaires (Deauville, Trouville, Arcachon, côte d’Azur), excursions à la campagne, trains de plaisir.
- Il diffuse la presse nationale et les produits de la ville jusque dans les villages.
- Il transforme les villes : grandes gares (Gare du Nord, Gare de l’Est), quartiers de la gare, hôtels.
- Il sert aussi la guerre : transport rapide des troupes en 1870 et en 1914.
L’art et la littérature
Les artistes célèbrent ou redoutent cette nouveauté : Claude Monet peint La Gare Saint-Lazare (1877), Zola consacre La Bête humaine (1890) au monde des cheminots, Victor Hugo et Alfred de Vigny écrivent sur le train.
Dans le monde
Le chemin de fer accompagne l'expansion des grandes puissances : le premier chemin de fer transcontinental américain est achevé en 1869 (voir la conquête de l’Ouest), le Transsibérien (1891-1916) relie Moscou à Vladivostok, et les puissances coloniales construisent des lignes en Afrique et en Asie pour exploiter les ressources.
Exercice corrigé
Cite trois conséquences du développement du chemin de fer en France au XIXe siècle.
- Il stimule l’industrie, notamment les mines et la sidérurgie.
- Il réduit la durée des voyages et unifie le marché national.
- Il favorise l’exode rural et le développement du tourisme.
Questions fréquentes
Qui a inventé le train ?
Il n’y a pas d’inventeur unique. Richard Trevithick construit la première locomotive sur rails en 1804, et George Stephenson met au point les premières lignes et locomotives réellement efficaces en 1825-1830.
Quelle est la première ligne de chemin de fer en France ?
La ligne Saint-Étienne - Andrézieux, ouverte en 1827 pour transporter le charbon, d’abord tirée par des chevaux. La première ligne de voyageurs au départ de Paris est Paris - Saint-Germain, en 1837.
Pourquoi le réseau ferré français est-il en étoile autour de Paris ?
Parce que la loi de 1842 a organisé les grandes lignes à partir de Paris vers les frontières et les ports, selon le plan dit « étoile de Legrand », reflet de la centralisation française.