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Jane Goodall
Jane Goodall (1934-2025), primatologue britannique, a étudié pendant plus de soixante ans les chimpanzés de Gombe, en Tanzanie. Elle a découvert qu’ils fabriquent des outils, ce qui a bouleversé la définition de l’humain.
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Arrivée en 1960 dans la forêt de Gombe sans diplôme universitaire, Jane Goodall a mené la plus longue étude jamais réalisée sur une population d’animaux sauvages. Ses observations ont révélé chez les chimpanzés des comportements que l’on croyait propres à l’homme : fabrication d’outils, chasse, guerres entre groupes, liens affectifs durables. Elle a ensuite consacré sa vie à la protection des espèces et des habitats.
Repères chronologiques
| Date | Événement |
|---|---|
| 3 avril 1934 | naissance à Londres ; enfance à Bournemouth |
| 1957 | voyage au Kenya ; rencontre le paléoanthropologue Louis Leakey, qui l’engage comme secrétaire |
| juillet 1960 | arrive à Gombe Stream, sur la rive du lac Tanganyika (Tanganyika, actuelle Tanzanie), avec sa mère |
| octobre-novembre 1960 | observe un chimpanzé, David Greybeard, utiliser des tiges pour pêcher des termites |
| 1962 | admise en doctorat à Cambridge sans licence préalable |
| 1964 | épouse le photographe Hugo van Lawick |
| 1965 | doctorat d’éthologie à Cambridge |
| 1965 | fonde le centre de recherche de Gombe Stream |
| 1971 | In the Shadow of Man (Les Chimpanzés et moi) |
| 1974-1978 | observe la « guerre de Gombe » entre deux communautés de chimpanzés |
| 1977 | fonde l’Institut Jane-Goodall |
| 1986 | The Chimpanzees of Gombe, synthèse scientifique |
| 1991 | lance le programme pour les jeunes Roots & Shoots |
| 2002 | messagère de la paix de l’ONU |
| 2004 | faite dame commandeur de l’ordre de l’Empire britannique |
| 1er octobre 2025 | mort de causes naturelles en Californie |
Une méthode nouvelle
Louis Leakey, qui cherche à comprendre le comportement des premiers hommes en étudiant les grands singes, choisit Jane Goodall justement parce qu’elle n’a pas de formation académique, et donc pas de préjugés. Sa méthode suscite d’abord des critiques :
- elle observe les mêmes individus pendant des années, à proximité, jusqu’à être acceptée par le groupe ;
- elle leur donne des noms (David Greybeard, Flo, Fifi, Goliath) plutôt que des numéros ;
- elle décrit leur personnalité et leurs émotions, ce que l’éthologie de l’époque jugeait non scientifique.
Ces pratiques, contestées, sont aujourd’hui largement admises : la reconnaissance individuelle est la base des études de long terme sur les primates. L’étude de Gombe se poursuit depuis 1960.
Les grandes découvertes
| Découverte | Date | Portée |
|---|---|---|
| fabrication et usage d'outils (tiges effeuillées pour pêcher les termites) | 1960 | on définissait l’homme comme « l’animal qui fabrique des outils » |
| consommation de viande et chasse en groupe | 1960 | les chimpanzés ne sont pas végétariens |
| relations mère-petit durables et liens familiaux | années 1960-1970 | importance des liens sociaux |
| violence entre communautés (« guerre de Gombe ») | 1974-1978 | les chimpanzés peuvent mener des attaques mortelles organisées |
| infanticide et cannibalisme | 1975 | comportements sombres, comme chez l’homme |
En apprenant la découverte des outils, Leakey aurait répondu qu’il fallait désormais redéfinir l’outil, redéfinir l’homme, ou accepter les chimpanzés comme humains. Ces observations ont rapproché les chimpanzés, avec lesquels nous partageons environ 98 % de notre ADN, de l’espèce humaine et nourri l’étude de l'évolution humaine.
De la science à l’engagement
En 1986, lors d’une conférence à Chicago, Jane Goodall prend conscience de la disparition rapide des forêts africaines et du commerce de viande de brousse. Elle se consacre dès lors à la conservation. Elle voyage environ 300 jours par an pour donner des conférences.
L'Institut Jane-Goodall, présent dans plus de vingt pays, mène des programmes de protection des habitats impliquant les communautés locales (programme TACARE autour de Gombe), gère des sanctuaires pour chimpanzés orphelins et sensibilise aux conditions des primates de laboratoire. Le programme Roots & Shoots, créé en 1991 avec des lycéens tanzaniens, mobilise des jeunes dans des dizaines de pays. Voir la biodiversité.
Distinctions
Jane Goodall a reçu de nombreuses distinctions, dont la médaille Hubbard de la National Geographic Society (1995), le prix Kyoto (1990), le prix Templeton (2021) et la médaille présidentielle de la Liberté des États-Unis (2025). Elle était dame commandeur de l’ordre de l’Empire britannique depuis 2004 et messagère de la paix des Nations unies depuis 2002.
Questions fréquentes
Qu’a découvert Jane Goodall ?
Que les chimpanzés fabriquent et utilisent des outils, chassent et mangent de la viande, entretiennent des liens familiaux durables et peuvent mener des conflits violents entre groupes. Ces découvertes ont changé notre vision de la frontière entre l’homme et l’animal.
Où Jane Goodall a-t-elle étudié les chimpanzés ?
Au parc national de Gombe Stream, en Tanzanie, au bord du lac Tanganyika, à partir de juillet 1960.
Quand Jane Goodall est-elle morte ?
Le 1er octobre 2025, en Californie, à 91 ans, de causes naturelles, alors qu’elle effectuait une tournée de conférences aux États-Unis.