Claude Ptolémée

Claude Ptolémée a réalisé la grande synthèse de l’astronomie grecque. Son modèle géocentrique, faux dans son principe, était pourtant assez précis pour prédire la position des planètes et les éclipses : c’est pourquoi il a été utilisé par les astronomes grecs, arabes et européens jusqu’au XVIe siècle. Il est aussi l’auteur d’un traité de géographie qui a façonné la cartographie de la Renaissance.

Ptolémée n’a aucun lien avec la dynastie des Ptolémées, rois d’Égypte, éteinte avec Cléopâtre en 30 av. J.-C. : c’était un nom courant en Égypte gréco-romaine.

Repères chronologiques

On ne connaît presque rien de sa vie. Les seules dates sûres viennent des observations qu’il cite.

L’Almageste : le grand traité d’astronomie

Le titre grec est Mathématikè syntaxis, « composition mathématique », en treize livres. Les astronomes arabes l’appelèrent al-Majisti, « le très grand », d’où le nom d'Almageste. Il contient :

• la démonstration de la sphéricité et de l’immobilité de la Terre, au centre du monde ;
• les outils mathématiques : une table des cordes, équivalent d’une table de sinus, et des théorèmes de trigonométrie plane et sphérique (dont le théorème de Ptolémée sur les quadrilatères inscrits) ;
• la théorie du Soleil et de la Lune, la prédiction des éclipses ;
• un catalogue de 1 022 étoiles réparties en 48 constellations, avec leur position et leur magnitude ;
• la théorie des cinq planètes visibles à l’œil nu.

Ptolémée s’appuie largement sur Hipparque (IIe siècle av. J.-C.), dont l’œuvre est perdue ; la part exacte de chacun est discutée.

Le système géocentrique

Le problème à résoudre : vues de la Terre, les planètes n’avancent pas régulièrement et semblent parfois revenir en arrière (mouvement rétrograde). Ptolémée conserve le principe grec des mouvements circulaires, mais combine plusieurs cercles.

L’équant permet une bonne précision mais viole le principe du mouvement circulaire uniforme : c’est l’une des raisons pour lesquelles Copernic cherchera un autre modèle. L’ordre retenu est : Lune, Mercure, Vénus, Soleil, Mars, Jupiter, Saturne, puis la sphère des étoiles fixes.

La Géographie

En huit livres, la Géographie donne une méthode de projection de la sphère terrestre sur un plan et les coordonnées (latitude et longitude) d’environ 8 000 lieux, de l’Irlande à la Chine. Ptolémée sous-estime la circonférence terrestre et surestime l’étendue de l’Asie vers l’est : retraduite en latin vers 1406, cette erreur a contribué à convaincre Christophe Colomb que l’Asie était accessible par l’ouest.

Autres œuvres

Héritage

Traduit en syriaque, en arabe au IXe siècle, puis en latin par Gérard de Crémone vers 1175, l'Almageste est la base de l’astronomie médiévale. Les astronomes de l'âge d’or islamique en corrigent les paramètres et en critiquent l’équant. Il faut attendre Copernic (1543), puis Kepler et Galilée, pour que le modèle géocentrique soit abandonné. Ses 48 constellations font partie des 88 constellations officielles d’aujourd’hui.

Questions fréquentes

Qu’est-ce que le système de Ptolémée ?

Un modèle géocentrique : la Terre est immobile au centre, et le Soleil, la Lune et les planètes tournent autour d’elle sur des combinaisons de cercles (déférents et épicycles).

Pourquoi le système de Ptolémée a-t-il duré si longtemps ?

Parce qu’il permettait des prédictions assez précises, qu’il s’accordait avec la physique d’Aristote et l’expérience commune d’une Terre immobile, et qu’aucun modèle plus exact n’existait avant le XVIe siècle.

Ptolémée était-il égyptien ou grec ?

Il vivait en Égypte, à l’époque romaine, écrivait en grec et portait un nom romain (Claudius). On le dit généralement astronome grec d’Alexandrie.