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Nicolas Copernic
Nicolas Copernic (1473-1543), astronome polonais, a placé le Soleil au centre du monde et fait tourner la Terre sur elle-même et autour de lui. Son livre De revolutionibus paraît l’année de sa mort.
Mis à jour le 4 min de lecture
Copernic n’a fait aucune observation spectaculaire et n’a pas prouvé que la Terre tourne. Mais en proposant un modèle cohérent où le Soleil est au centre, il a renversé quatorze siècles d’astronomie géocentrique et ouvert la voie à Kepler, Galilée et Newton. L’expression « révolution copernicienne » désigne depuis tout renversement radical de perspective.
Repères chronologiques
| Date | Événement |
|---|---|
| 19 février 1473 | naissance à Toruń, dans une famille de marchands |
| vers 1483 | mort de son père ; il est élevé par son oncle Lucas Watzenrode, futur évêque de Warmie |
| 1491-1495 | études à l’université de Cracovie |
| 1496-1503 | études en Italie : droit à Bologne, médecine à Padoue ; doctorat en droit canon à Ferrare (1503) |
| 1497 | chanoine du chapitre de Frombork |
| vers 1510-1514 | rédige le Commentariolus, première esquisse manuscrite de l’héliocentrisme |
| 1517-1526 | travaux sur la monnaie ; il formule une idée proche de la « loi de Gresham » |
| 1520-1521 | défend le château d’Olsztyn contre les chevaliers Teutoniques |
| 1539 | arrivée de son unique disciple, Georg Joachim Rheticus |
| 1540 | Rheticus publie la Narratio prima, premier exposé imprimé du système |
| 1543 | parution du De revolutionibus orbium coelestium à Nuremberg ; mort à Frombork le 24 mai |
Le système héliocentrique
Le De revolutionibus (« Des révolutions des orbes célestes ») compte six livres. Son principe :
- le Soleil est immobile, près du centre du monde ;
- la Terre tourne sur elle-même en un jour, ce qui explique le mouvement apparent du ciel ;
- la Terre tourne autour du Soleil en un an, comme les autres planètes ;
- la Lune seule tourne autour de la Terre ;
- les étoiles sont fixes et extrêmement lointaines.
| Question | Modèle de Ptolémée | Modèle de Copernic |
|---|---|---|
| centre du monde | Terre | Soleil (en fait un point voisin) |
| mouvement des étoiles | rotation de la sphère céleste | rotation de la Terre |
| rétrogradations des planètes | épicycles ad hoc | effet du mouvement de la Terre |
| ordre des planètes | conventionnel | déduit des périodes : Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne |
| distances relatives | inconnues | calculables |
Le gain principal est l'harmonie du système : les rétrogradations s’expliquent naturellement, Mercure et Vénus restent toujours près du Soleil parce que leurs orbites sont intérieures, et les distances des planètes au Soleil peuvent être calculées.
Les limites du modèle
Copernic reste fidèle aux orbites circulaires et au mouvement uniforme. Pour atteindre la précision de Ptolémée, il conserve des épicycles, si bien que son système n’est ni plus simple ni plus précis que l’ancien. Il ne dispose d’aucune preuve physique du mouvement de la Terre : la parallaxe des étoiles, qui la démontrerait, ne sera mesurée qu’en 1838 par Friedrich Bessel. Ce sont Kepler, avec les orbites elliptiques (1609), puis Newton, avec la gravitation, qui donneront au système sa forme exacte et sa justification.
La publication et la réception
Copernic hésita longtemps à publier. Le livre parut sous la surveillance du théologien luthérien Andreas Osiander, qui ajouta sans signer une préface présentant le système comme une simple hypothèse de calcul. L’ouvrage est dédié au pape Paul III.
La réception fut d’abord discrète. Les astronomes utilisèrent ses calculs : les Tables pruténiques d’Erasmus Reinhold (1551), fondées sur lui, servirent à la réforme du calendrier grégorien de 1582. Des réformateurs protestants rejetèrent l’idée comme contraire à l’Écriture. Après l’affaire Galilée, le De revolutionibus fut mis à l’Index en 1616 « jusqu’à correction » ; il en fut retiré en 1835.
Héritage
- La « révolution copernicienne » désigne le passage d’une Terre centre du monde à une Terre planète parmi d’autres ; Kant a repris l’expression pour sa propre philosophie.
- L’élément 112, le copernicium, porte son nom depuis 2010.
- Sa tombe a été identifiée en 2008 dans la cathédrale de Frombork grâce à une comparaison ADN avec des cheveux retrouvés dans un de ses livres ; il a été réinhumé en 2010.
Questions fréquentes
Qu’a découvert Nicolas Copernic ?
Il a proposé un système du monde héliocentrique, dans lequel la Terre tourne sur elle-même chaque jour et autour du Soleil chaque année, comme les autres planètes.
Copernic est-il le premier à avoir dit que la Terre tourne autour du Soleil ?
Non. Aristarque de Samos l’avait proposé au IIIe siècle av. J.-C., mais son idée n’avait pas été retenue. Copernic est le premier à en tirer un système mathématique complet.
Copernic a-t-il été condamné par l’Église ?
Non, il est mort en 1543 sans être inquiété. Son livre n’a été mis à l’Index qu’en 1616, plus de soixante-dix ans plus tard.
Copernic était-il polonais ou allemand ?
Il est né à Toruń, ville du royaume de Pologne, et a servi la couronne polonaise ; il écrivait en latin et sans doute parlait allemand. On le considère comme polonais.