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Claude Bernard
Claude Bernard (1813-1878), physiologiste français, a fondé la médecine expérimentale. Il a découvert le rôle du foie dans la production de sucre et formulé le concept de milieu intérieur.
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Fils de vignerons du Beaujolais, auteur dramatique raté, Claude Bernard devient le plus grand physiologiste français du XIXe siècle. Il fait de la physiologie une science expérimentale autonome et expose sa méthode dans un livre devenu classique, l'Introduction à l’étude de la médecine expérimentale (1865). Il est le premier savant français à recevoir des funérailles nationales.
Repères chronologiques
| Date | Événement |
|---|---|
| 12 juillet 1813 | naissance dans une famille de vignerons |
| 1832-1834 | préparateur en pharmacie à Lyon ; écrit des pièces de théâtre |
| 1834 | à Paris, un critique lui conseille d’étudier la médecine |
| 1839 | interne des hôpitaux de Paris |
| 1841 | préparateur de François Magendie au Collège de France |
| 1843 | doctorat de médecine, thèse sur le suc gastrique |
| 1845 | épouse Fanny Martin, qui s’opposera à la vivisection |
| 1848 | découvre le rôle du suc pancréatique dans la digestion des graisses |
| 1848-1857 | fonction glycogénique du foie ; isole le glycogène (1857) |
| 1850-1856 | mode d’action du curare et du monoxyde de carbone |
| 1851-1852 | nerfs vasomoteurs |
| 1854 | élu à l’Académie des sciences ; chaire de physiologie générale à la Sorbonne |
| 1855 | succède à Magendie au Collège de France |
| 1865 | Introduction à l’étude de la médecine expérimentale |
| 1868 | élu à l’Académie française |
| 1870 | séparation officielle d’avec son épouse |
| 1878 | Leçons sur les phénomènes de la vie communs aux animaux et aux végétaux (posthume, 1878-1879) |
| 10 février 1878 | mort à Paris ; funérailles nationales |
Le foie fabrique du sucre
À l’époque, on pense que les animaux tirent tout leur sucre de leur alimentation et que seules les plantes peuvent le fabriquer. Bernard montre en 1848 qu’un chien nourri uniquement de viande a du glucose dans le sang des veines du foie. Il en conclut que le foie produit du sucre. En 1857, il isole la substance de réserve à partir de laquelle ce sucre est formé : le glycogène.
L’expérience dite du « foie lavé » (1855) le confirme : un foie dont on a éliminé tout le sucre par lavage en contient de nouveau quelques heures plus tard. Ces travaux ouvrent l’étude de la régulation de la glycémie et du diabète.
Les autres découvertes
| Découverte | Apport |
|---|---|
| suc pancréatique (1848) | il digère les graisses, les sucres et les protéines |
| nerfs vasomoteurs (1851-1852) | des nerfs commandent la dilatation et la contraction des vaisseaux sanguins, réglant la température locale |
| curare (1850-1856) | le poison agit sur la jonction entre le nerf et le muscle, paralysant les muscles sans atteindre les nerfs |
| monoxyde de carbone (1857) | il se fixe sur les globules rouges et empêche le transport de l’oxygène |
| piqûre diabétique (1849) | une lésion du plancher du quatrième ventricule cérébral provoque un excès de sucre dans les urines |
L’étude du curare, poison de flèche amérindien, fait de Bernard l’un des fondateurs de la pharmacologie : un poison devient un outil pour isoler une fonction.
Le milieu intérieur
En 1926, l’Américain Walter Cannon nommera homéostasie cette capacité de l’organisme à maintenir son équilibre interne. Le concept est central en physiologie et en médecine : glycémie, température, pH sanguin, hydratation sont régulés en permanence.
La médecine expérimentale
L'Introduction à l’étude de la médecine expérimentale (1865) décrit une démarche en trois temps : l'observation d’un fait suggère une hypothèse, qui doit être soumise à une expérience construite pour la vérifier ou la réfuter. Bernard insiste sur le doute méthodique et sur l’acceptation des résultats contraires à l’idée de départ. Il défend le déterminisme des phénomènes biologiques : dans les mêmes conditions, les mêmes causes produisent les mêmes effets. Voir la méthode scientifique.
Le livre a influencé la littérature naturaliste : Émile Zola s’en réclame dans Le Roman expérimental (1880). Le philosophe Georges Canguilhem a consacré à Bernard plusieurs études.
La question de la vivisection
Bernard pratique de nombreuses expériences sur des animaux vivants, sans anesthésie dans beaucoup de cas, ce qui était courant à l’époque. Il les justifie par le progrès de la médecine. Son épouse et ses filles s’engagent dans le mouvement antivivisectionniste. Ce débat est à l’origine lointaine des règles éthiques actuelles de l’expérimentation animale.
Questions fréquentes
Qu’a découvert Claude Bernard ?
La fonction glycogénique du foie et le glycogène, le rôle digestif du suc pancréatique, les nerfs vasomoteurs, le mode d’action du curare et du monoxyde de carbone, et le concept de milieu intérieur.
Qu’est-ce que le milieu intérieur selon Claude Bernard ?
Le liquide dans lequel baignent les cellules du corps, sang et lymphe, dont la constance de composition permet à l’organisme de rester indépendant des variations extérieures. On parle aujourd’hui d’homéostasie.
Quelle est la méthode expérimentale de Claude Bernard ?
Une démarche qui part de l’observation, formule une hypothèse et la teste par une expérience contrôlée, en acceptant de l’abandonner si les faits la contredisent.