Les constellations

Depuis des millénaires, les humains relient les étoiles brillantes par des lignes imaginaires pour y voir des animaux, des héros et des objets. Ces figures servaient de calendrier pour l’agriculture, de repères pour la navigation et de support aux mythes. Aujourd’hui, les astronomes en ont fait un système de cartographie : chaque point du ciel appartient à une constellation et à une seule, comme chaque lieu de France appartient à un département.

Une illusion de perspective

Les étoiles d’une constellation semblent proches les unes des autres, mais elles sont en général situées à des distances très différentes de nous. Dans Orion, Bételgeuse est à environ 550 années-lumière, tandis que les étoiles de la ceinture sont à plus de 1 000 années-lumière. Vue d’une autre étoile, la figure n’existerait pas.

Les étoiles bougent aussi, très lentement, les unes par rapport aux autres. En quelques dizaines de milliers d’années, les constellations seront méconnaissables.

D’où viennent les constellations ?

• Les plus anciennes figures connues viennent de Mésopotamie, il y a plus de 3 000 ans ; plusieurs constellations du zodiaque (le Taureau, le Lion, le Scorpion) en proviennent.
• Les Grecs en ont hérité et les ont associées à leurs mythes. Au IIe siècle de notre ère, l’astronome Ptolémée en décrit 48 dans l'Almageste, qui restent la base de la liste actuelle.
• Lors des grands voyages maritimes des XVIe et XVIIe siècles, les navigateurs et astronomes européens comblent les vides du ciel austral, invisible depuis la Méditerranée : le Toucan, le Paon, l’Oiseau de paradis.
• Au XVIIIe siècle, l’astronome français Nicolas-Louis de Lacaille, depuis le cap de Bonne-Espérance, en crée 14 nouvelles, souvent nommées d’après des instruments scientifiques : le Microscope, le Télescope, la Machine pneumatique, l’Horloge.
• En 1922, l'Union astronomique internationale (UAI) adopte une liste officielle de 88 constellations ; leurs frontières, tracées par l’astronome belge Eugène Delporte, sont publiées en 1930.

D’autres cultures ont leurs propres figures, très différentes : la Chine, l’Inde, les peuples aborigènes d’Australie, qui voient par exemple un émeu dans les zones sombres de la Voie lactée.

Constellation et astérisme

Un astérisme est une figure remarquable qui n’est pas une constellation officielle. Le plus célèbre est le Grand Chariot (ou la Casserole), formé par les sept étoiles les plus brillantes de la constellation de la Grande Ourse. Le Triangle d’été, formé par Véga, Deneb et Altaïr, relie trois constellations différentes.

Les constellations les plus connues

La plus grande constellation est l'Hydre, qui s’étend sur plus de 100° dans le ciel.

Pourquoi les constellations changent-elles avec les saisons ?

En tournant autour du Soleil, la Terre fait face, la nuit, à des régions du ciel différentes selon la période de l’année. Orion, visible le soir en hiver, se trouve en été du côté du Soleil, noyé dans le jour. Les constellations proches du pôle Nord céleste, comme la Grande Ourse ou Cassiopée, ne se couchent jamais depuis la France : elles sont dites circumpolaires. Ce lien entre ciel et calendrier est expliqué dans la fiche saisons.

Au cours d’une même nuit, les constellations tournent autour de l’étoile Polaire, d’est en ouest, à cause de la rotation de la Terre.

Les constellations du zodiaque

Le zodiaque est la bande du ciel que le Soleil semble parcourir au cours de l’année, vu de la Terre ; les planètes et la Lune y circulent aussi. Elle traverse 13 constellations et non 12 : en plus des douze traditionnelles, le Soleil traverse Ophiuchus (le Serpentaire), fin novembre et début décembre.

Les signes astrologiques, définis il y a environ 2 000 ans, ne coïncident plus avec les constellations du même nom, à cause de la précession des équinoxes, un lent mouvement de l’axe de la Terre qui décale le ciel d’environ un mois en deux millénaires. Une personne « née sous le signe du Bélier » est le plus souvent née quand le Soleil se trouvait dans la constellation des Poissons. L’astrologie n’a par ailleurs aucune validité scientifique : aucune étude contrôlée n’a montré de lien entre la position des astres à la naissance et la personnalité.

Bien observer les constellations

• Choisir une nuit sans Lune, loin des éclairages urbains : la pollution lumineuse efface la plupart des étoiles.
• Laisser ses yeux s’habituer à l’obscurité pendant 20 à 30 minutes et utiliser une lampe rouge.
• Partir d’une figure facile (Grand Chariot, Orion, Cassiopée) et progresser de proche en proche.
• Une carte du ciel tournante (planisphère) ou une application d’astronomie permet d’identifier les constellations visibles à une date et une heure données.

Questions fréquentes

Combien y a-t-il de constellations ?

L’Union astronomique internationale en reconnaît officiellement 88, qui couvrent tout le ciel, sans trou ni recouvrement. Environ la moitié sont entièrement ou partiellement visibles depuis la France.

Quelle est la constellation la plus facile à reconnaître ?

Dans l’hémisphère Nord, la Grande Ourse (avec son Grand Chariot) toute l’année, et Orion en hiver, grâce aux trois étoiles alignées de sa ceinture.

Les étoiles d’une constellation sont-elles proches les unes des autres ?

Rarement. Elles ne sont alignées qu’en apparence, vues depuis la Terre, et peuvent être séparées de centaines d’années-lumière. Quelques groupes, comme les Pléiades, sont de véritables amas d’étoiles nées ensemble.