Sciences · Astronomie et espace

Europe, lune de Jupiter

Europe est l’une des quatre grandes lunes de Jupiter. Sous une croûte de glace de plusieurs kilomètres, elle abrite très probablement un océan d’eau salée, ce qui en fait une cible majeure de la recherche de vie.

Mis à jour le 28 octobre 20263 min de lecture

Europe fait partie des quatre lunes galiléennes découvertes par Galilée en janvier 1610 avec l’une des premières lunettes astronomiques. Un peu plus petite que la Lune, elle possède la surface la plus lisse du système solaire : une banquise presque sans cratères, striée de longues fractures brunâtres. Tout indique que cette glace flotte sur un océan global, qui pourrait contenir deux à trois fois plus d’eau que tous les océans terrestres réunis.

Europe en chiffres

Caractéristique	Valeur
Diamètre	3 122 km (Lune : 3 475 km)
Distance moyenne à Jupiter	671 000 km
Période orbitale	3,55 jours
Température de surface	environ −160 °C à l’équateur, −220 °C aux pôles
Épaisseur estimée de la glace	de quelques km à environ 25 km selon les modèles
Profondeur estimée de l’océan	60 à 150 km
Découverte	1610, Galilée

Europe est la plus petite des lunes galiléennes ; elle tourne entre Io, plus proche de Jupiter, et Ganymède, plus éloignée.

Pourquoi pense-t-on qu’il y a un océan ?

Plusieurs indices concordants ont été recueillis, surtout par la sonde Galileo (1995-2003) :

une surface jeune : très peu de cratères, donc une surface renouvelée, âgée de quelques dizaines de millions d’années seulement ;
des fractures et du « terrain chaotique » : des blocs de glace disloqués puis regelés, comme une banquise ;
un champ magnétique induit : Europe perturbe le champ magnétique de Jupiter comme le ferait une couche conductrice, typiquement de l’eau salée ;
des panaches possibles : le télescope Hubble a observé à plusieurs reprises des signes de jets de vapeur d’eau, une détection restée incertaine.

Europe est-elle habitable ?

La vie telle que nous la connaissons demande trois ingrédients : de l'eau liquide, une source d’énergie et des éléments chimiques (carbone, azote, phosphore, soufre…). Europe semble réunir les deux premiers. Le fond de l’océan est probablement en contact avec un manteau rocheux, ce qui pourrait produire des réactions chimiques comparables à celles des sources hydrothermales terrestres, où prospèrent des écosystèmes sans lumière. Du sel de cuisine (chlorure de sodium) et du dioxyde de carbone ont été repérés en surface, sans doute remontés de l’intérieur.

Aucune vie n’a été détectée : on sait seulement qu’Europe est l’un des meilleurs endroits du système solaire pour la chercher (voir recherche de vie extraterrestre).

Les missions vers Europe

Mission	Agence	Dates	Objectif
Voyager 1 et 2	NASA	1979	Premières images des fractures
Galileo	NASA	1995-2003	Preuves indirectes de l’océan
Juno	NASA	survol en septembre 2022	Images rapprochées
JUICE	ESA	lancée en avril 2023, arrivée prévue en 2031	Deux survols d’Europe, puis orbite autour de Ganymède
Europa Clipper	NASA	lancée le 14 octobre 2024, arrivée prévue en 2030	Une cinquantaine de survols, étude de l’habitabilité

Europa Clipper est la plus grande sonde planétaire jamais construite par la NASA, avec des panneaux solaires de plus de 30 m d’envergure. Elle ne se posera pas : elle doit mesurer l’épaisseur de la glace, la salinité de l’océan et la composition des éventuels panaches.

Questions fréquentes

Peut-on voir Europe depuis la Terre ?

Oui. Avec de simples jumelles stables, les quatre lunes galiléennes apparaissent comme de petits points alignés de part et d’autre de Jupiter. Leur position change d’une nuit à l’autre.

Pourquoi Europe porte-t-elle ce nom ?

Les lunes galiléennes portent le nom de personnages aimés de Zeus (Jupiter) dans la mythologie grecque : Io, Europe, Ganymède et Callisto. Ces noms ont été proposés par Simon Marius au XVIIe siècle.

Pourra-t-on un jour forer la glace d’Europe ?

C’est envisagé à long terme, mais la glace est épaisse et le rayonnement autour de Jupiter est intense. Aucune mission de forage n’est programmée.