Titan, lune de Saturne

Titan a été découvert le 25 mars 1655 par l’astronome néerlandais Christiaan Huygens. Plus grand que la planète Mercure, il cache sa surface sous une brume orangée si opaque qu’il a fallu attendre la sonde Cassini-Huygens, au début des années 2000, pour découvrir un monde de dunes, de rivières et de mers… de méthane et d’éthane liquides. Il tourne autour de Saturne en 16 jours environ, en lui présentant toujours la même face, comme la Lune avec la Terre.

Titan en chiffres

Titan est la deuxième plus grande lune du système solaire, après Ganymède, mais son atmosphère le fait paraître plus gros vu de loin.

Une atmosphère plus épaisse que celle de la Terre

L’atmosphère de Titan est composée à environ 95 % d'azote et de quelques pour cent de méthane. Sous l’effet des ultraviolets du Soleil, le méthane se décompose et donne naissance à des molécules organiques complexes (tholins) qui forment une brume orangée et retombent lentement sur le sol.

Grâce à cette atmosphère dense et à la faible gravité, un être humain pourrait en théorie voler à Titan en battant des ailes fixées aux bras. Il lui faudrait en revanche une combinaison chauffée et un apport d’oxygène : il n’y en a pas, et le froid est extrême.

Lacs, mers et dunes

Le radar de Cassini a révélé, surtout près du pôle Nord, des centaines de lacs et trois grandes mers d’hydrocarbures liquides. La plus vaste, Kraken Mare, couvre une surface comparable à celle de la mer Caspienne. Ligeia Mare atteint par endroits plus de 160 m de profondeur.

Autour de l’équateur s’étendent des champs de dunes longues de centaines de kilomètres, faites non de sable siliceux mais de grains organiques. On y observe aussi des réseaux de rivières, des montagnes de glace et peut-être des cryovolcans, hypothèse encore débattue.

Un océan caché

Les mesures de gravité de Cassini indiquent la présence probable d’un océan d’eau liquide salée sous une croûte de glace épaisse de plusieurs dizaines de kilomètres. Avec sa chimie organique en surface, Titan est l’un des endroits les plus étudiés pour comprendre l'origine de la vie, même si les températures rendent toute vie de type terrestre improbable en surface.

L’exploration de Titan

L’atterrisseur européen Huygens, largué par Cassini, s’est posé le 14 janvier 2005 après une descente de deux heures et demie en parachute. Il a photographié un sol jonché de galets de glace arrondis, et c’est à ce jour l’atterrissage le plus lointain jamais réalisé. La mission Dragonfly doit envoyer un drone à huit rotors capable de sauter de site en site pour analyser la chimie organique de la surface.

Questions fréquentes

Titan est-il plus grand que Mercure ?

Oui en diamètre (5 150 km contre 4 879 km), mais Mercure est environ deux fois plus massive, car elle est faite de roche et de fer, tandis que Titan contient beaucoup de glace.

Pourquoi Titan est-il orange ?

À cause de la brume de molécules organiques produites dans la haute atmosphère par la décomposition du méthane sous les ultraviolets solaires.

Peut-on voir Titan avec un télescope amateur ?

Oui : Titan, de magnitude 8 environ, se repère comme un petit point près de Saturne dans un petit télescope, et même dans de bonnes jumelles fixées sur pied.

Y a-t-il de la vie sur Titan ?

Aucune trace n’en a été trouvée. Certains chercheurs envisagent des formes de vie exotiques dans le méthane liquide, mais cela reste purement spéculatif ; l’océan souterrain est une piste plus classique.