Sciences · Astronomie et espace
Io, lune de Jupiter
Io est la plus proche des quatre grandes lunes de Jupiter et l’astre le plus volcanique du système solaire, avec plus de 400 volcans actifs alimentés par les marées que lui impose la planète géante.
Mis à jour le 3 min de lecture
Io ressemble, vu de près, à une pizza : jaune, orange, rouge, noire et blanche, couleurs données par le soufre et ses composés rejetés par des centaines de volcans. Découverte par Galilée en janvier 1610 comme les trois autres lunes galiléennes, elle a longtemps été considérée comme un astre mort, jusqu’à ce que la sonde Voyager 1 photographie en mars 1979 un panache volcanique s’élevant au-dessus de son horizon. C’était la première fois qu’on observait une activité volcanique ailleurs que sur Terre.
Io en chiffres
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Diamètre | 3 643 km, un peu plus que la Lune |
| Distance moyenne à Jupiter | 422 000 km |
| Période orbitale | 1,77 jour (42,5 heures) |
| Température de surface moyenne | environ −130 °C |
| Température des laves | plus de 1 200 °C, parfois jusqu’à 1 600 °C |
| Volcans actifs connus | plus de 400 |
| Découverte | 1610, Galilée |
D’où vient la chaleur d’Io ?
Une petite lune comme Io aurait dû se refroidir depuis longtemps. Sa chaleur vient du chauffage par effet de marée : Io est prise dans une résonance orbitale avec Europe et Ganymède (pendant qu’Io fait quatre tours de Jupiter, Europe en fait deux et Ganymède un). Ces poussées régulières maintiennent son orbite légèrement elliptique. À chaque révolution, la gravité énorme de Jupiter déforme Io : sa surface monte et descend d’environ 100 m. Ce malaxage permanent chauffe l’intérieur et fait fondre la roche.
Un volcanisme hors normes
Les volcans d’Io sont différents de ceux de la Terre par leur échelle :
- les panaches de soufre et de dioxyde de soufre montent jusqu’à 300-500 km d’altitude, comme celui du volcan Pelé ;
- Loki Patera, le volcan le plus puissant, est un lac de lave d’environ 200 km de diamètre ;
- les coulées s’étendent sur des centaines de kilomètres et renouvellent toute la surface : on n’y trouve aucun cratère d’impact ;
- les montagnes, non volcaniques, dépassent parfois 15 km, plus haut que l’Everest.
Io rejette environ une tonne de matière par seconde dans l’espace. Ces particules forment autour de Jupiter un anneau de gaz ionisé, le tore de plasma d’Io, et contribuent aux aurores de la planète.
Une surface dangereuse
Io tourne au cœur des ceintures de radiations de Jupiter. La dose reçue en surface serait mortelle pour un humain en quelques heures, et les sondes ne s’en approchent que brièvement. L’atmosphère, très ténue, est faite surtout de dioxyde de soufre qui gèle en partie quand Io passe dans l’ombre de Jupiter.
L’exploration d’Io
| Mission | Date | Apport |
|---|---|---|
| Voyager 1 et 2 | 1979 | Découverte du volcanisme actif |
| Galileo | 1995-2003 | Plusieurs survols rapprochés, laves très chaudes |
| New Horizons | 2007 | Images d’un panache lors du survol de Jupiter |
| Juno | décembre 2023 et février 2024 | Survols à environ 1 500 km |
Les télescopes terrestres équipés d’optique adaptative suivent aussi les éruptions d’Io depuis le sol.
Questions fréquentes
Quel est l’astre le plus volcanique du système solaire ?
Io. Elle dégage environ 100 fois plus de lave que la Terre chaque année, alors qu’elle est beaucoup plus petite.
Les volcans d’Io crachent-ils de la lave comme sur Terre ?
Oui, de la lave silicatée très chaude, probablement plus riche en magnésium que les laves terrestres actuelles, accompagnée de soufre et de dioxyde de soufre qui donnent les couleurs de la surface.
Peut-on voir Io avec des jumelles ?
Oui : c’est l’un des quatre petits points alignés autour de Jupiter. Les volcans, eux, ne sont visibles qu’avec de grands télescopes ou des sondes.