La conquête spatiale

Née de la rivalité entre les États-Unis et l’URSS pendant la guerre froide, la conquête spatiale s’appuie sur les fusées développées à partir des missiles balistiques, notamment le V2 allemand de la Seconde Guerre mondiale. Après la « course à la Lune », elle est devenue un domaine de coopération internationale, avec la Station spatiale internationale, puis un secteur où les entreprises privées jouent un rôle majeur.

Les pionniers théoriques

La course à l’espace (1957-1975)

Douze astronautes, tous américains, ont marché sur la Lune entre 1969 et 1972.

L’exploration robotique du système solaire

L’ère des stations et de la navette

L’ISS, fruit de la coopération entre les États-Unis, la Russie, l’Europe, le Japon et le Canada, est occupée sans interruption depuis le 2 novembre 2000. Elle tourne à environ 400 km d’altitude et fait le tour de la Terre en environ 90 minutes. Sa désorbitation est prévue vers 2030. Le Français Thomas Pesquet y a effectué deux missions, en 2016-2017 et en 2021, devenant en 2021 le premier Français commandant de la station.

L’Europe et la France dans l’espace

La France crée le CNES en 1961 et devient en 1965, avec Astérix, la troisième nation à placer un satellite en orbite par ses propres moyens. L'Agence spatiale européenne (ESA) est fondée en 1975. Le lanceur Ariane effectue son premier vol le 24 décembre 1979 depuis le Centre spatial guyanais de Kourou. Ariane 5 vole de 1996 à 2023 ; Ariane 6 effectue son vol inaugural le 9 juillet 2024.

Le « New Space » et le retour vers la Lune

Depuis les années 2010, des entreprises privées ont transformé l’accès à l’espace :

• 21 décembre 2015 : SpaceX fait atterrir pour la première fois le premier étage d’une fusée orbitale (Falcon 9) après un lancement, ouvrant l’ère des lanceurs réutilisables ;
• 30 mai 2020 : la capsule Crew Dragon de SpaceX emmène des astronautes vers l’ISS, premier vol habité d’une entreprise privée vers une station ;
• des constellations de milliers de satellites (Starlink) occupent l’orbite basse, soulevant la question des débris spatiaux et de la pollution lumineuse du ciel.

De nouvelles puissances spatiales s’affirment : la Chine (premier atterrissage sur la face cachée de la Lune en 2019, échantillons de la face cachée en 2024, rover sur Mars en 2021) et l’Inde (atterrissage près du pôle Sud lunaire le 23 août 2023).

Le programme américain Artemis prépare le retour d’humains sur la Lune. Artemis I, vol inhabité, a fait le tour de la Lune en novembre 2022. Artemis II, du 1er au 10 avril 2026, a emmené quatre astronautes autour de la Lune, dont le Canadien Jeremy Hansen : c’était le premier vol habité au-delà de l’orbite terrestre depuis Apollo 17 en 1972.

Questions fréquentes

Qui est le premier homme dans l’espace ?

Le cosmonaute soviétique Youri Gagarine, le 12 avril 1961, à bord de Vostok 1. Son vol a duré 108 minutes et comporté un tour complet de la Terre.

Qui a marché le premier sur la Lune ?

L’Américain Neil Armstrong, le 21 juillet 1969 à 2 h 56 (UTC), soit le 20 juillet au soir à l’heure de Houston, lors de la mission Apollo 11. Buzz Aldrin l’a rejoint une vingtaine de minutes plus tard.

Pourquoi n’est-on pas retourné sur la Lune depuis 1972 ?

Principalement pour des raisons de coût et de priorités politiques : une fois la course gagnée par les États-Unis, le programme Apollo, très onéreux, a été arrêté, et les efforts se sont tournés vers la navette et les stations en orbite basse. Les programmes Artemis et chinois visent un retour humain dans les prochaines années.

Combien de personnes sont allées dans l’espace ?

Plus de 600 personnes ont franchi la limite de l’espace, fixée par convention à 100 km d’altitude (ligne de Kármán) par la Fédération aéronautique internationale. Le chiffre augmente rapidement avec les vols touristiques suborbitaux.