Pluton

Pendant 76 ans, des générations d’écoliers ont appris que le système solaire comptait neuf planètes. Le 24 août 2006, l’Union astronomique internationale (UAI) en a retiré une. La décision a été vécue comme une injustice par une partie du public, mais elle répondait à une question scientifique simple : si Pluton est une planète, des dizaines d’autres corps semblables devraient l’être aussi.

Pluton en chiffres

La découverte de 1930

Au début du XXe siècle, l’astronome américain Percival Lowell, persuadé qu’une « planète X » perturbe les orbites d’Uranus et de Neptune, lance sa recherche depuis son observatoire de Flagstaff (Arizona). Le 18 février 1930, un jeune assistant, Clyde Tombaugh, la repère en comparant des plaques photographiques prises à quelques jours d’intervalle : un point minuscule s’est déplacé parmi les étoiles. Le nom de Pluton, dieu romain des Enfers, est suggéré par une écolière anglaise de 11 ans, Venetia Burney ; ses deux premières lettres rappellent aussi les initiales de Percival Lowell.

On comprendra plus tard que Pluton est bien trop petite pour perturber Neptune : sa découverte, au voisinage de la position prédite, était en partie une coïncidence.

Pourquoi Pluton n’est-elle plus une planète ?

La découverte de ses cousines

À partir de 1992, les astronomes découvrent au-delà de Neptune des centaines de corps glacés : c’est la ceinture de Kuiper, dont Pluton n’est qu’un membre parmi d’autres. En 2005, la découverte d'Éris, un objet presque aussi grand que Pluton et plus massif qu’elle, pose la question : faut-il en faire la dixième planète ? Et ensuite une onzième, une douzième ?

La définition de 2006

Réunie à Prague en août 2006, l’UAI adopte pour la première fois une définition officielle. Une planète est un corps céleste qui :

1. est en orbite autour du Soleil ;
2. est assez massif pour avoir pris, sous l’effet de sa propre gravité, une forme presque sphérique ;
3. a « fait le ménage » dans le voisinage de son orbite, c’est-à-dire qu’il y domine gravitationnellement les autres objets.

Pluton remplit les deux premiers critères, mais pas le troisième : elle partage sa région avec une multitude d’objets de la ceinture de Kuiper, et son orbite croise celle de Neptune. Elle devient une planète naine, catégorie créée pour l’occasion.

Ces cinq corps sont les planètes naines officiellement reconnues par l’UAI ; plusieurs autres candidats sont étudiés. Cérès, considérée comme une planète lors de sa découverte puis comme un astéroïde, a elle aussi changé de catégorie, voir la fiche astéroïdes et comètes.

La décision reste contestée par certains planétologues, qui jugent le troisième critère flou et préfèrent une définition fondée sur la nature géologique des corps.

Une orbite hors norme

L’orbite de Pluton est très allongée et inclinée d’environ 17° sur le plan des planètes. De 1979 à 1999, Pluton était plus proche du Soleil que Neptune. Les deux corps ne peuvent pourtant pas entrer en collision : ils sont en résonance 3:2, Pluton faisant deux tours du Soleil quand Neptune en fait trois, ce qui les maintient toujours éloignés.

Pluton et Charon, un couple double

Découverte en 1978, Charon mesure 1 212 km, plus de la moitié du diamètre de Pluton. Les deux astres tournent autour d’un point situé entre eux, hors de Pluton, et se présentent toujours la même face : vu de Pluton, Charon reste immobile dans le ciel. Certains astronomes parlent de « planète naine double ». Les quatre petites lunes (Nix, Hydra, Kerbéros et Styx) ont été découvertes entre 2005 et 2012 grâce au télescope spatial Hubble.

Le survol de New Horizons (2015)

Lancée le 19 janvier 2006, quelques mois avant le changement de statut, la sonde américaine New Horizons a survolé Pluton le 14 juillet 2015, à environ 12 500 km de sa surface, après neuf ans et demi de voyage. Elle emportait une partie des cendres de Clyde Tombaugh. Ses images ont révélé un monde bien plus actif qu’on ne l’imaginait :

• une vaste région claire en forme de cœur, nommée Tombaugh Regio, dont la partie ouest, Sputnik Planitia, est une plaine de glace d’azote sans cratère, donc géologiquement jeune, parcourue par de lents mouvements de convection ;
• des montagnes de glace d’eau de plusieurs kilomètres de haut, l’eau gelée à −230 °C étant aussi dure que de la roche ;
• des glaciers d’azote, des traces possibles de cryovolcanisme ;
• une fine atmosphère d’azote, de méthane et de monoxyde de carbone, avec des couches de brume bleutée ;
• des indices d’un océan souterrain possible.

New Horizons a ensuite survolé, le 1er janvier 2019, l’objet Arrokoth, le corps le plus lointain jamais visité.

Questions fréquentes

Combien y a-t-il de planètes dans le système solaire ?

Huit : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Pluton est une planète naine depuis 2006.

Pluton pourrait-elle redevenir une planète ?

Seulement si l’Union astronomique internationale modifiait sa définition. Ce n’est pas à l’ordre du jour, même si le débat entre astronomes continue.

Combien de temps met la lumière du Soleil pour atteindre Pluton ?

Environ 5 h 30 en moyenne. À cette distance, le Soleil apparaît comme une étoile très brillante, et la lumière en plein jour sur Pluton ressemble à celle d’un crépuscule terrestre.