Les éclipses de Soleil et de Lune

Les éclipses ont longtemps effrayé les sociétés humaines, qui y voyaient des présages. Elles ont aussi servi la science : les astronomes babyloniens savaient déjà les prévoir grâce à leur périodicité, et l’éclipse totale de Soleil du 29 mai 1919 a permis de vérifier une prédiction de la relativité générale d’Einstein, la déviation de la lumière des étoiles par la masse du Soleil.

Éclipse de Soleil et éclipse de Lune : les différences

Pourquoi n’y a-t-il pas une éclipse chaque mois ?

L’orbite de la Lune est inclinée d’environ 5° par rapport au plan de l’orbite terrestre. La plupart du temps, à la nouvelle lune, la Lune passe un peu au-dessus ou au-dessous du Soleil, et à la pleine lune, au-dessus ou au-dessous de l’ombre de la Terre. Une éclipse n’est possible que lorsque la nouvelle ou la pleine lune se produit près de l’un des deux points où l’orbite lunaire croise celle de la Terre (les nœuds). Ces conditions se réunissent pendant deux « saisons d’éclipses » par an, d’environ cinq semaines chacune.

Chaque année, il se produit entre deux et cinq éclipses de Soleil, et jusqu’à trois éclipses de Lune. Les éclipses se répètent selon un cycle d’environ 18 ans et 11 jours, le saros, connu depuis l’Antiquité.

Les types d’éclipses de Soleil

Éclipse totale

La Lune masque complètement le disque solaire. C’est une heureuse coïncidence : le Soleil est environ 400 fois plus grand que la Lune, mais aussi environ 400 fois plus éloigné, si bien que les deux disques ont presque la même taille apparente. Pendant la totalité, le ciel s’assombrit comme au crépuscule, la température baisse de plusieurs degrés, les étoiles et les planètes brillantes apparaissent, les oiseaux se taisent, et la couronne solaire, atmosphère extérieure du Soleil, devient visible. La totalité n’est visible que dans la bande de centralité, large de quelques dizaines à environ 250 km, qui balaie la Terre d’ouest en est.

Éclipse annulaire

Quand la Lune est au plus loin de la Terre, son disque apparent est un peu trop petit pour couvrir entièrement le Soleil : un anneau lumineux subsiste autour d’elle, l'« anneau de feu ».

Éclipse partielle

La Lune ne masque qu’une partie du Soleil. C’est ce que voient les observateurs situés hors de la bande de centralité d’une éclipse totale ou annulaire, ou lors d’éclipses où l’alignement est imparfait.

Éclipse hybride

Rare, elle est annulaire en certains points de son trajet et totale en d’autres, en raison de la courbure de la Terre.

Les types d’éclipses de Lune

• Totale : la Lune entre entièrement dans l’ombre de la Terre. Elle ne disparaît pas, mais prend une teinte rouge cuivré : l’atmosphère terrestre dévie vers elle la lumière solaire, après avoir filtré le bleu, comme lors d’un coucher de soleil. C’est la « lune de sang » des médias.
• Partielle : seule une partie de la Lune entre dans l’ombre.
• Pénombrale : la Lune ne traverse que la pénombre, zone d’ombre partielle ; l’assombrissement est à peine perceptible.

Observer une éclipse de Soleil sans danger

Méthodes sûres :

• des lunettes d’éclipse certifiées conformes à la norme ISO 12312-2, en bon état ;
• un filtre solaire spécial placé devant l’objectif d’un télescope, de jumelles ou d’un appareil photo (jamais derrière l’oculaire) ;
• la projection : faire passer la lumière par un petit trou dans un carton (sténopé) ou à travers le feuillage, et regarder l’image projetée sur une surface, le dos tourné au Soleil.

Seule la totalité, pendant les quelques minutes où le Soleil est entièrement masqué, peut être regardée à l’œil nu ; il faut remettre les lunettes dès la réapparition du premier rayon. Les éclipses de Lune, elles, s’observent sans aucune précaution.

Éclipses notables en France et en Europe

Questions fréquentes

Pourquoi l’éclipse de Lune est-elle rouge ?

Parce que la lumière du Soleil, en traversant l’atmosphère de la Terre, perd sa composante bleue, diffusée par les molécules d’air, et se courbe vers l’intérieur de l’ombre. La Lune reçoit donc une lumière rougeâtre, celle de tous les levers et couchers de Soleil de la planète.

Combien de temps dure une éclipse totale de Soleil ?

L’ensemble de l’éclipse, des premiers aux derniers contacts, dure deux à trois heures. La phase de totalité ne dure que quelques minutes, au maximum 7 min 32 s dans les conditions les plus favorables.

Une éclipse peut-elle avoir lieu en plein jour pour la Lune ?

Non : une éclipse de Lune n’est visible que là où la Lune est levée, donc la nuit, à la pleine lune. Il arrive cependant qu’on observe la Lune éclipsée se coucher à l’ouest pendant que le Soleil se lève à l’est, grâce à la réfraction atmosphérique.

Les éclipses ont-elles des effets sur la santé ?

Aucun, en dehors du risque pour les yeux en cas d’observation du Soleil sans protection. Les croyances sur les effets des éclipses sur les femmes enceintes ou les aliments n’ont aucun fondement.