Sciences · Astronomie et espace
Encelade
Encelade est une petite lune glacée de Saturne, de 504 km de diamètre, dont le pôle Sud crache des geysers de vapeur et de glace issus d’un océan d’eau salée caché sous la surface.
Mis à jour le 3 min de lecture
Découverte en 1789 par William Herschel, Encelade semblait n’être qu’une boule de glace parmi les dizaines de lunes de Saturne. La sonde Cassini a tout changé en 2005 en découvrant au-dessus de son pôle Sud des jets de vapeur d’eau et de grains de glace jaillissant de longues fractures. Ces geysers sont alimentés par un océan global d’eau liquide, ce qui fait de ce petit astre l’un des lieux les plus prometteurs du système solaire pour la recherche de vie.
Encelade en chiffres
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Diamètre | 504 km environ (à peu près la largeur du Royaume-Uni) |
| Distance moyenne à Saturne | 238 000 km |
| Période orbitale | 1,37 jour (33 heures) |
| Température de surface | environ −200 °C |
| Albédo | le plus élevé du système solaire : la surface réfléchit presque toute la lumière |
| Épaisseur moyenne de la glace | environ 20 à 25 km, quelques km seulement au pôle Sud |
| Découverte | 1789, William Herschel |
Les « rayures de tigre » et les geysers
Le pôle Sud d’Encelade est marqué par quatre grandes fractures parallèles, longues d’environ 130 km, surnommées rayures de tigre. Elles sont nettement plus chaudes que le reste de la surface. Plus d’une centaine de jets en jaillissent et forment un immense panache de vapeur d’eau et de grains de glace qui s’élève à des centaines de kilomètres.
Une partie de cette matière retombe sur Encelade sous forme de neige ; le reste s’échappe et alimente l'anneau E de Saturne, large et diffus, sur l’orbite duquel tourne la lune.
Un océan global
En 2015, l’analyse du léger balancement d’Encelade sur son orbite (sa libration) a montré que la croûte de glace est découplée du noyau : elle flotte sur un océan global, d’environ 10 km de profondeur selon les estimations. Comme sur Europe, la chaleur provient surtout des marées exercées par Saturne, entretenues par une résonance avec la lune Dioné.
Ce que contient l’océan
Cassini a traversé le panache à plusieurs reprises et l’a analysé directement, sans jamais se poser. Elle y a trouvé :
- de l'eau salée (chlorure de sodium, bicarbonates) ;
- de la silice en nanograins, signe probable de réactions hydrothermales au fond de l’océan, à plus de 90 °C ;
- du dihydrogène, source d’énergie chimique possible pour des micro-organismes ;
- des molécules organiques, dont certaines complexes ;
- des phosphates, identifiés dans les grains de l’anneau E (étude publiée en 2023), le phosphore étant indispensable à la vie terrestre.
Les principaux ingrédients d’un milieu habitable (eau liquide, énergie, éléments chimiques) sont donc réunis. Aucune trace de vie n’a toutefois été détectée : Cassini n’avait pas d’instrument conçu pour cela.
L’exploration d’Encelade
| Mission | Date | Apport |
|---|---|---|
| Voyager 1 et 2 | 1980-1981 | Surface brillante et jeune |
| Cassini (NASA, ESA, ASI) | 2004-2017 | Découverte des geysers (2005), traversées du panache, océan global |
| Projets futurs | à l’étude | L’ESA a retenu une lune de Saturne, probablement Encelade, comme cible d’une future grande mission |
Cassini a frôlé Encelade jusqu’à 25 km d’altitude en 2008 avant de plonger dans Saturne le 15 septembre 2017, pour éviter de contaminer une lune potentiellement habitable.
Questions fréquentes
Pourquoi Encelade est-elle si blanche ?
Parce que sa surface est recouverte de neige fraîche retombée des geysers. Elle réfléchit plus de lumière que n’importe quel autre objet connu du système solaire, ce qui la rend aussi très froide.
Y a-t-il de la vie sur Encelade ?
On ne sait pas. L’océan réunit des conditions jugées favorables, mais aucune biosignature n’a été mesurée. C’est l’une des questions centrales de la recherche de vie extraterrestre.
Encelade et Titan sont-elles comparables ?
Toutes deux sont des lunes de Saturne avec un océan souterrain, mais Titan est dix fois plus grande et possède une atmosphère épaisse, tandis qu’Encelade est un petit monde sans atmosphère notable.