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Sirius
Sirius, dans la constellation du Grand Chien, est l’étoile la plus brillante du ciel nocturne. Située à 8,6 années-lumière, c’est une étoile double formée d’une étoile blanche et d’une naine blanche.
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Sirius doit son éclat à deux raisons : elle est environ 25 fois plus lumineuse que le Soleil, et elle est très proche, à 8,6 années-lumière, ce qui en fait l’une des étoiles les plus proches de nous. Son nom vient du grec seirios, « brûlant » ou « étincelant ». En Europe, elle domine le ciel d’hiver, au sud-est puis au sud, dans le prolongement de la ceinture d’Orion.
Sirius en chiffres
| Caractéristique | Sirius A | Sirius B |
|---|---|---|
| Type | étoile blanche de la séquence principale (A1) | naine blanche |
| Masse (Soleil = 1) | environ 2 | environ 1 |
| Diamètre | environ 1,7 fois le Soleil | à peu près celui de la Terre |
| Température de surface | environ 9 700 °C | environ 25 000 °C |
| Luminosité (Soleil = 1) | environ 25 | très faible en lumière visible |
| Magnitude apparente | −1,46 | 8,4 |
Le couple se trouve à 8,6 années-lumière (2,64 parsecs) et se rapproche lentement du système solaire.
L’étoile la plus brillante du ciel
Avec une magnitude de −1,46, Sirius est deux fois plus brillante que la deuxième étoile du ciel, Canopus. Seuls la Lune et les planètes Vénus et Jupiter (et parfois Mars et Mercure) la dépassent dans le ciel nocturne.
Basse sur l’horizon, Sirius scintille fortement et change de couleur, passant du blanc au bleu, au rouge ou au vert : ce ne sont pas des variations de l’étoile, mais l’effet de la turbulence de l’atmosphère qui décompose sa lumière comme un prisme.
Sirius B, un compagnon célèbre
En 1844, l’astronome allemand Friedrich Bessel remarque que Sirius suit une trajectoire ondulée dans le ciel : un compagnon invisible doit l’entraîner. Celui-ci est observé pour la première fois en 1862 par l’opticien américain Alvan Graham Clark en testant une nouvelle lunette.
Sirius B s’est révélé extraordinaire : une masse proche de celle du Soleil concentrée dans un volume comparable à celui de la Terre. C’est la première naine blanche dont on a compris la nature, dans les années 1910-1920, et la plus proche de nous. Les deux étoiles tournent l’une autour de l’autre en 50,1 ans, à une distance variant d’environ 8 à 31 unités astronomiques.
Sirius dans l’histoire
- En Égypte ancienne, Sirius s’appelait Sopdet (Sothis pour les Grecs). Son lever héliaque, sa première réapparition à l’aube après plusieurs semaines d’invisibilité, coïncidait à peu près avec le début de la crue du Nil et marquait le nouvel an (voir calendrier et astronomie).
- Chez les Grecs et les Romains, son lever matinal au cœur de l’été était associé aux grandes chaleurs. C’est l’origine de l’expression « canicule », du latin canicula, « petite chienne », autre nom de Sirius.
- En Polynésie, elle servait de repère pour la navigation.
Comment trouver Sirius ?
En hiver, repérez les trois étoiles alignées de la ceinture d’Orion et prolongez cette ligne vers le sud-est (vers la gauche et le bas depuis l’hémisphère Nord) : l’étoile très brillante que vous rencontrez est Sirius. Elle forme avec Bételgeuse (Orion) et Procyon (Petit Chien) le grand Triangle d’hiver. En France, elle est visible le soir de décembre à mars environ. Pour les autres repères, voir constellations.
Questions fréquentes
Sirius est-elle l’étoile la plus brillante ?
Oui, du ciel nocturne. En tenant compte du jour, l’étoile la plus brillante est évidemment le Soleil. Certaines étoiles sont intrinsèquement bien plus lumineuses que Sirius, mais beaucoup plus lointaines.
Peut-on voir Sirius B dans un télescope amateur ?
C’est difficile, car l’éclat de Sirius A, 10 000 fois plus brillante, noie son compagnon. Avec un télescope d’au moins 200 mm, une atmosphère stable et à une période où les deux étoiles sont bien écartées, c’est possible.
Sirius est-elle l’étoile du Berger ?
Non. L'« étoile du Berger » désigne la planète Vénus, visible le soir ou le matin. Sirius est une véritable étoile.