Bételgeuse

Facile à repérer par sa teinte orangée, Bételgeuse marque l’épaule d’Orion, en haut à gauche de la constellation vue depuis l’hémisphère Nord. Son nom vient de l’arabe et désignerait « la main » ou « l’aisselle » du personnage. Cette étoile si grande qu’elle engloberait l’orbite de Mars si on la plaçait à la place du Soleil est l’une des candidates les plus proches à une explosion en supernova.

Bételgeuse en chiffres

La distance est difficile à mesurer, car l’étoile est si étendue et si changeante que sa position précise est malaisée à pointer. Toutes les valeurs sont donc approximatives.

Une étoile en fin de vie

Bételgeuse est une étoile massive qui a épuisé l’hydrogène de son cœur. Elle a gonflé pour devenir une supergéante rouge, phase qui précède la mort des étoiles de plus de huit masses solaires environ (voir cycle de vie des étoiles). Son cœur fusionne aujourd’hui de l’hélium. Quand il aura enchaîné les fusions jusqu’au fer, il s’effondrera brutalement et l’étoile explosera.

Les estimations les plus courantes situent cette explosion dans les 100 000 prochaines années environ. Elle pourrait se produire demain comme dans plusieurs dizaines de milliers d’années : les modèles ne permettent pas plus de précision. Il restera probablement une étoile à neutrons.

La « Grande Baisse d’éclat » de 2019-2020

Bételgeuse est une étoile variable dont l’éclat fluctue sur des cycles d’environ 400 jours et d’environ 6 ans. Mais fin 2019, sa luminosité a chuté de façon inédite : en février 2020, elle avait perdu plus de la moitié de son éclat visible et ne figurait plus parmi les 20 étoiles les plus brillantes. Certains y ont vu l’annonce d’une explosion imminente.

Les observations du télescope VLT (ESO) et du télescope Hubble ont montré la cause : l’étoile avait éjecté une grosse bulle de gaz qui, en se refroidissant, s’est condensée en un nuage de poussière masquant une partie de sa surface. L’éclat est revenu à la normale dans les mois suivants.

Que verra-t-on quand elle explosera ?

Bételgeuse est trop loin pour menacer la Terre : on estime qu’une supernova n’est dangereuse pour la couche d’ozone qu’à moins de 50 années-lumière environ. Le spectacle sera en revanche exceptionnel :

• un éclat comparable à celui d’un quartier de Lune ou d’une demi-Lune, concentré en un point ;
• une étoile visible en plein jour pendant plusieurs semaines ;
• une décroissance sur plusieurs mois, avant que Bételgeuse ne disparaisse de l’œil nu ;
• un flot de neutrinos détecté par les observatoires souterrains quelques heures avant le pic de lumière.

Orion perdra alors son épaule gauche. Rappelons enfin que l’explosion a pu déjà avoir lieu : sa lumière mettrait environ 550 ans à nous parvenir.

Où voir Bételgeuse ?

Bételgeuse est visible de novembre à avril le soir depuis l’Europe. Elle forme avec Sirius et Procyon le Triangle d’hiver, et sa couleur orangée contraste avec Rigel, l’étoile bleutée située au pied opposé d’Orion (voir constellations).

Questions fréquentes

Bételgeuse a-t-elle déjà explosé ?

Rien ne l’indique. Vu la durée de vie restante estimée, il est très improbable qu’elle ait explosé au cours des 550 dernières années.

Bételgeuse est-elle la plus grande étoile ?

Non. C’est l’une des plus grandes visibles à l’œil nu, mais d’autres supergéantes rouges, comme UY Scuti ou VY Canis Majoris, sont estimées plus grandes encore.

Pourquoi Bételgeuse est-elle rouge ?

Parce que sa surface est relativement froide, environ 3 300 °C, contre 5 500 °C pour le Soleil : une étoile froide émet davantage de lumière rouge.