La galaxie d’Andromède

Par une nuit sans Lune, loin des villes, on distingue dans la constellation d’Andromède une petite tache laiteuse allongée. C’est la lumière de centaines de milliards d’étoiles, partie il y a environ 2,5 millions d’années, quand les premiers représentants du genre Homo apparaissaient en Afrique. Andromède est la sœur aînée de notre Voie lactée : les deux galaxies dominent le Groupe local et se rapprochent l’une de l’autre.

Andromède en chiffres

La découverte qui a agrandi l’Univers

Andromède est mentionnée vers 964 par l’astronome persan Al-Soufi dans son Livre des étoiles fixes, comme un « petit nuage ». Charles Messier la catalogue en 1764 sous le numéro 31.

Pendant longtemps, on a pensé que ces « nébuleuses spirales » faisaient partie de la Voie lactée. En 1920, le « Grand Débat » oppose les astronomes Harlow Shapley et Heber Curtis sur cette question. Elle est tranchée en 1923-1924 par Edwin Hubble : au télescope de 2,5 m du mont Wilson, il repère dans Andromède des céphéides, des étoiles variables dont la période indique la luminosité réelle. Il en déduit une distance bien supérieure à la taille de notre galaxie. Andromède est donc une autre galaxie, et l’Univers est peuplé de milliards d’entre elles (voir types de galaxies).

La future rencontre avec la Voie lactée

Andromède se rapproche de nous à environ 110 km/s. Pendant longtemps, les astronomes ont considéré une collision comme quasi certaine dans environ 4 à 5 milliards d’années, conduisant à la formation d’une grande galaxie elliptique parfois surnommée « Lactomède ».

Une étude publiée en 2025, fondée sur les données des télescopes Hubble et Gaia et tenant compte d’autres galaxies du Groupe local, a revu ce scénario : la probabilité d’une fusion dans les 10 prochains milliards d’années serait de l’ordre de 50 %. L’issue reste donc incertaine.

En cas de collision, les étoiles ne se heurteraient presque jamais : les distances entre elles sont immenses. Ce sont les nuages de gaz qui entreraient en collision, déclenchant des flambées de formation d’étoiles. Le Soleil aurait de toute façon fortement évolué à cette échéance (voir géante rouge).

Observer Andromède

• Quand ? En automne, la galaxie est haute dans le ciel le soir depuis l’Europe ; elle est visible une grande partie de l’année.
• Où ? Entre la constellation de Cassiopée (le « W ») et le grand carré de Pégase.
• Avec quoi ? À l’œil nu sous un ciel noir, elle apparaît comme un fuseau flou de la taille de quelques pleines Lunes pour sa partie la plus brillante. Des jumelles montrent son noyau et ses satellites M32 et M110.
• Un piège : la pollution lumineuse la fait disparaître dans la plupart des villes (voir pollution lumineuse).

Sur les photographies à longue pose, Andromède s’étend sur environ six fois le diamètre de la pleine Lune.

Questions fréquentes

Quelle est la galaxie la plus proche de la Voie lactée ?

La plus proche est une petite galaxie satellite, la galaxie naine du Grand Chien ou celle du Sagittaire selon les définitions, à moins de 80 000 années-lumière. Andromède est la grande galaxie la plus proche.

Andromède est-elle plus grande que la Voie lactée ?

Son disque est plus étendu et elle contiendrait plus d’étoiles, mais les mesures récentes indiquent des masses totales comparables, en tenant compte de la matière noire.

Pourquoi Andromède se rapproche-t-elle alors que l’Univers est en expansion ?

L’expansion n’agit qu’à grande échelle. À l’intérieur du Groupe local, la gravitation l’emporte et attire les deux galaxies l’une vers l’autre (voir expansion de l’Univers).