Sciences · Astronomie et espace
Spoutnik 1
Spoutnik 1 est le premier satellite artificiel de l’histoire, lancé par l’Union soviétique le 4 octobre 1957. Cette sphère de 58 cm et de 83,6 kg a ouvert l’ère spatiale et déclenché la course à l’espace.
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« Spoutnik » signifie « compagnon de route » en russe, et désigne en astronautique un satellite. Le bip-bip émis par la petite sphère, capté par des radioamateurs du monde entier, a marqué le début de l’ère spatiale et a pris de court les États-Unis en pleine guerre froide. En quelques mois, il a provoqué la création de la NASA et une réforme de l’enseignement scientifique américain.
Spoutnik 1 en chiffres
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Date de lancement | 4 octobre 1957 (heure de Moscou ; 19 h 28 UTC) |
| Lanceur | fusée R-7 (Semiorka), missile intercontinental adapté |
| Base | Tiouratam, futur cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan actuel) |
| Forme | sphère d’aluminium polie de 58 cm de diamètre, quatre antennes de 2,4 à 2,9 m |
| Masse | 83,6 kg |
| Orbite | de 215 à 939 km environ d’altitude, un tour en 96,2 minutes |
| Émissions radio | 20 et 40 MHz, pendant 21 jours, jusqu’à l’épuisement des batteries |
| Fin | rentrée dans l’atmosphère le 4 janvier 1958, après environ 1 440 orbites |
Un satellite simple, un choc mondial
Spoutnik 1 ne transportait aucun instrument scientifique complexe : seulement deux émetteurs radio, des batteries argent-zinc et des capteurs de température et de pression. Le programme avait été conçu par l’équipe de l’ingénieur Sergueï Korolev, dont le nom resta secret jusqu’à sa mort en 1966.
Sa simplicité était voulue : le satellite scientifique plus ambitieux initialement prévu (le futur Spoutnik 3) prenait du retard, et les dirigeants soviétiques voulaient devancer les États-Unis, qui avaient annoncé un satellite pour l'Année géophysique internationale (1957-1958).
La « crise Spoutnik » aux États-Unis
La fusée capable de placer un satellite en orbite pouvait aussi lancer une bombe atomique sur le territoire américain. L’opinion américaine découvre l’avance soviétique en matière de missiles. Les conséquences sont rapides :
| Date | Événement |
|---|---|
| 3 novembre 1957 | Spoutnik 2 emporte la chienne Laïka |
| 6 décembre 1957 | Échec du lancement du satellite américain Vanguard, qui explose au décollage |
| 31 janvier 1958 | Explorer 1, premier satellite américain, découvre les ceintures de radiations de Van Allen |
| 29 juillet 1958 | Création de la NASA par une loi signée par le président Eisenhower |
| septembre 1958 | Loi américaine sur l’éducation de défense nationale, qui finance l’enseignement des sciences |
Spoutnik 2 et Laïka
Lancé un mois seulement après Spoutnik 1, Spoutnik 2 pesait plus de 500 kg et emportait Laïka, une chienne errante de Moscou, premier être vivant placé en orbite. Le retour sur Terre n’étant pas prévu, l’animal était condamné. Les autorités soviétiques ont longtemps affirmé qu’elle avait survécu plusieurs jours ; on sait depuis 2002 qu’elle est morte de surchauffe et de stress quelques heures après le lancement.
Les suites du programme
- Spoutnik 3 (mai 1958) : véritable laboratoire scientifique de 1,3 tonne.
- Spoutnik 5 (août 1960) : les chiennes Belka et Strelka reviennent vivantes de l’orbite.
- 12 avril 1961 : Youri Gagarine devient le premier homme dans l’espace, à bord de Vostok 1, lancé par une version de la même fusée R-7.
La famille de fusées dérivées de la R-7, dont les lanceurs Soyouz, est toujours en service près de soixante-dix ans plus tard, un record de longévité. Pour la suite de l’histoire, voir conquête spatiale.
Questions fréquentes
Quel est le premier satellite artificiel ?
Spoutnik 1, lancé par l’URSS le 4 octobre 1957. Le premier satellite américain, Explorer 1, a suivi le 31 janvier 1958. La France est devenue la troisième puissance spatiale avec Astérix, le 26 novembre 1965.
Pouvait-on voir Spoutnik dans le ciel ?
On voyait surtout le corps central de sa fusée, beaucoup plus grand. Le satellite, petit et poli, était à la limite de la visibilité à l’œil nu.
Existe-t-il encore des exemplaires de Spoutnik ?
Le satellite original s’est désintégré en rentrant dans l’atmosphère en janvier 1958. Des répliques et des exemplaires de test sont exposés dans plusieurs musées, notamment à Moscou.