Sciences · Astronomie et espace
Équinoxes et solstices
Aux solstices (vers le 21 juin et le 21 décembre), le Soleil atteint à midi sa plus grande ou sa plus petite hauteur. Aux équinoxes (vers le 20 mars et le 22 septembre), il passe au-dessus de l’équateur.
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Les équinoxes et les solstices sont quatre instants précis de l’année, définis par la position de la Terre sur son orbite autour du Soleil. Ils marquent le début astronomique des saisons. Le mot solstice vient du latin sol stitium, « Soleil arrêté » : à cette date, le point de lever du Soleil sur l’horizon cesse de se déplacer avant de repartir en sens inverse. Équinoxe vient de aequa nox, « nuit égale ».
Définitions
| Événement | Date approximative | Soleil à la verticale de | Hémisphère Nord | Hémisphère Sud |
|---|---|---|---|---|
| Équinoxe de mars | 19, 20 ou 21 mars | l’équateur | début du printemps | début de l’automne |
| Solstice de juin | 20, 21 ou 22 juin | le tropique du Cancer (23,44° N) | jour le plus long, début de l’été | jour le plus court, début de l’hiver |
| Équinoxe de septembre | 22 ou 23 septembre | l’équateur | début de l’automne | début du printemps |
| Solstice de décembre | 21 ou 22 décembre | le tropique du Capricorne (23,44° S) | jour le plus court, début de l’hiver | jour le plus long, début de l’été |
Ces moments sont des instants, valables au même moment pour toute la planète, et pas des journées entières : c’est pourquoi la date peut changer selon le fuseau horaire.
Dates des prochaines années (heure de Paris)
| Année | Équinoxe de mars | Solstice de juin | Équinoxe de septembre | Solstice de décembre |
|---|---|---|---|---|
| 2026 | 20 mars | 21 juin | 23 septembre | 21 décembre |
| 2027 | 20 mars | 21 juin | 23 septembre | 22 décembre |
| 2028 | 20 mars | 20 juin | 22 septembre | 21 décembre |
| 2029 | 20 mars | 21 juin | 22 septembre | 21 décembre |
| 2030 | 20 mars | 21 juin | 23 septembre | 21 décembre |
Les heures exactes sont publiées par l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE) de l’Observatoire de Paris. Les dates glissent d’environ six heures chaque année, puis reviennent en arrière d’un jour lors des années bissextiles, ce que corrige le calendrier grégorien.
Pourquoi les dates varient-elles ?
- L’année n’a pas un nombre entier de jours : la Terre met environ 365,2422 jours à revenir à la même position par rapport aux saisons. Chaque année, l’instant de l’équinoxe arrive près de 6 heures plus tard, et l’année bissextile le ramène d’un jour.
- L’orbite est elliptique : la Terre va plus vite près du Soleil, début janvier. Les saisons n’ont donc pas la même durée : l’été boréal dure environ 93,6 jours, l’hiver environ 89 jours.
Idées reçues
« Le jour et la nuit sont égaux à l’équinoxe »
Presque, mais pas exactement. En France, le jour dure quelques minutes de plus que la nuit le jour de l’équinoxe, pour deux raisons : on compte le lever et le coucher au bord supérieur du disque solaire et non à son centre, et la réfraction atmosphérique soulève l’image du Soleil quand il est près de l’horizon. L’égalité réelle, appelée équilux, survient quelques jours avant l’équinoxe de printemps et quelques jours après celui d’automne.
« Le solstice d’hiver est le jour où le Soleil se couche le plus tôt »
Non. Sous nos latitudes, le coucher le plus précoce a lieu vers le 12 ou 13 décembre et le lever le plus tardif vers le début janvier. C’est un effet de l'équation du temps, liée à l’orbite elliptique et à l’inclinaison de l’axe. Le solstice reste bien le jour le plus court.
« Le solstice d’été est le jour le plus chaud »
Non. Le sol et les océans emmagasinent la chaleur avec retard : les températures les plus élevées surviennent en moyenne fin juillet ou début août en France.
Durée du jour en France
| Date | Durée du jour à Paris | Durée du jour à Marseille |
|---|---|---|
| Solstice de juin | environ 16 h 10 | environ 15 h 20 |
| Équinoxes | environ 12 h 10 | environ 12 h 10 |
| Solstice de décembre | environ 8 h 15 | environ 8 h 50 |
Plus on va vers le nord, plus l’écart est grand. Au-delà du cercle polaire (66,56°), le Soleil ne se couche pas au solstice d’été et ne se lève pas au solstice d’hiver.
Questions fréquentes
Quel est le jour le plus long de l’année ?
Le jour du solstice de juin, le 20 ou le 21 juin selon les années, dans l’hémisphère Nord. Dans l’hémisphère Sud, c’est le solstice de décembre.
Pourquoi fête-t-on la Saint-Jean et la fête de la Musique en juin ?
La fête de la Musique, créée en 1982, a été placée le 21 juin pour coïncider avec le solstice. Les feux de la Saint-Jean, le 24 juin, perpétuent d’anciennes fêtes du solstice d’été.
Stonehenge est-il aligné sur les solstices ?
Oui. L’axe principal du monument est orienté vers le lever du Soleil au solstice d’été et le coucher au solstice d’hiver, ce qui attire chaque année de nombreux visiteurs.