Sciences · Astronomie et espace
Le calendrier et l’astronomie
Tous les calendriers reposent sur trois cycles : la rotation de la Terre (le jour), les phases de la Lune (le mois) et la révolution autour du Soleil (l’année). Or aucun ne contient un nombre entier des autres.
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Une année ne dure pas 365 jours, mais environ 365,2422 jours. Un mois lunaire ne dure pas 30 jours, mais 29,53 jours. Ces fractions ont donné du fil à retordre aux astronomes de toutes les civilisations, et c’est pour les rattraper qu’ont été inventés les années bissextiles, les mois intercalaires et la réforme grégorienne de 1582.
Les cycles astronomiques de base
| Cycle | Durée | Phénomène |
|---|---|---|
| Jour solaire moyen | 24 h | Retour du Soleil au même méridien |
| Jour sidéral | 23 h 56 min 4 s | Rotation de la Terre par rapport aux étoiles |
| Mois synodique (lunaison) | 29,530 6 jours | D’une nouvelle Lune à la suivante (voir Lune) |
| Année tropique | 365,242 2 jours, soit 365 j 5 h 48 min 45 s | Retour des saisons, d’un équinoxe de printemps au suivant |
| Année sidérale | 365,256 4 jours | Retour de la Terre à la même position par rapport aux étoiles |
C’est l'année tropique qui compte pour le calendrier, car elle règle le retour des saisons. Elle est un peu plus courte que l’année sidérale, à cause de la précession de l’axe de la Terre.
Trois familles de calendriers
| Type | Principe | Exemples |
|---|---|---|
| Solaire | Suit l’année et les saisons, ignore la Lune | Calendriers égyptien, julien, grégorien |
| Lunaire | Suit uniquement les lunaisons : 12 mois de 29 ou 30 jours, soit 354 ou 355 jours | Calendrier musulman (hégirien) |
| Luni-solaire | Mois lunaires, avec un 13e mois ajouté certaines années pour rester en phase avec les saisons | Calendriers hébraïque, chinois, ancien calendrier babylonien |
Le calendrier musulman étant plus court de 11 jours environ que l’année solaire, le mois de ramadan avance d’environ 11 jours chaque année et fait le tour des saisons en environ 33 ans. Les calendriers luni-solaires utilisent souvent le cycle de Méton (Ve siècle av. J.-C.) : 19 années solaires correspondent presque exactement à 235 lunaisons.
De l’Égypte au calendrier julien
Les Égyptiens utilisaient une année de 365 jours (12 mois de 30 jours et 5 jours complémentaires). Faute d’année bissextile, elle se décalait d’un jour tous les quatre ans par rapport aux saisons ; le lever héliaque de Sirius, qui annonçait la crue du Nil, servait de repère.
En 46 av. J.-C., Jules César, conseillé par l’astronome alexandrin Sosigène, impose le calendrier julien : une année de 365 jours et un jour supplémentaire tous les quatre ans, soit une durée moyenne de 365,25 jours. L’année 46 av. J.-C., qui dut rattraper le retard accumulé, compta 445 jours.
La réforme grégorienne de 1582
L’année julienne était trop longue d’environ 11 minutes. En 1 500 ans, l’écart avait atteint une dizaine de jours : l’équinoxe de printemps tombait vers le 11 mars, ce qui perturbait le calcul de Pâques. Le pape Grégoire XIII promulgue en 1582 le calendrier grégorien :
- On supprime dix jours : le jeudi 4 octobre 1582 est suivi du vendredi 15 octobre en Italie et en Espagne. En France, on passe du 9 au 20 décembre 1582.
- On modifie la règle bissextile pour éviter une nouvelle dérive.
L’adoption a été progressive : le Royaume-Uni et ses colonies en 1752, le Japon en 1873, la Russie en 1918 (la « révolution d’Octobre » de 1917 eut lieu en novembre selon le calendrier grégorien), la Grèce en 1923. Le calendrier julien reste utilisé par plusieurs Églises orthodoxes, avec aujourd’hui 13 jours d’écart.
La semaine et les mois
- La semaine de sept jours n’a pas d’origine astronomique précise. Elle est attestée en Mésopotamie et dans la tradition juive, et les noms latins des jours viennent des sept astres mobiles connus dans l’Antiquité : Lune (lundi), Mars (mardi), Mercure (mercredi), Jupiter (jeudi), Vénus (vendredi), Saturne (samedi, en anglais Saturday) et Soleil (dimanche, en anglais Sunday).
- Les mois sont un héritage du calendrier romain. Septembre, octobre, novembre et décembre signifient « septième », « huitième », « neuvième » et « dixième », car l’année romaine commençait autrefois en mars. Juillet et août honorent Jules César et Auguste.
Comment est fixée la date de Pâques ?
Depuis le concile de Nicée (325), Pâques est fixé au dimanche qui suit la première pleine Lune survenant le 21 mars ou après. Il ne s’agit pas de la pleine Lune astronomique réelle, mais d’une pleine Lune « ecclésiastique » calculée par des tables. Pâques tombe ainsi entre le 22 mars et le 25 avril. Les dates des fêtes mobiles (Ascension, Pentecôte) en découlent.
Questions fréquentes
Pourquoi février a-t-il 28 jours ?
Dans le calendrier romain, février était le dernier mois de l’année et servait d’ajustement. Le jour bissextile y a été placé lors de la réforme julienne, et il y est resté.
Pourquoi dit-on « bissextile » ?
Chez les Romains, le jour ajouté était un second « sixième jour avant les calendes de mars », bis sextus. Le mot est resté.
Le calendrier grégorien est-il parfait ?
Non, mais son erreur est infime : environ un jour en 3 000 ans. Par ailleurs, la rotation de la Terre ralentit légèrement, ce qui oblige à ajouter parfois des secondes intercalaires au temps officiel, une pratique que la communauté internationale a décidé d’abandonner d’ici 2035.