Sciences · Astronomie et espace
La NASA
La NASA est l’agence spatiale civile des États-Unis, créée le 29 juillet 1958 en réponse à Spoutnik. Elle a envoyé des humains sur la Lune, construit la navette spatiale et exploré toutes les planètes du système solaire.
Mis à jour le 3 min de lecture
NASA signifie National Aeronautics and Space Administration, « Administration nationale de l’aéronautique et de l’espace ». L’agence a été créée par une loi du 29 juillet 1958, quelques mois après le lancement de Spoutnik, et a commencé ses activités le 1er octobre 1958 en absorbant le NACA, un organisme de recherche aéronautique fondé en 1915. Elle reste aujourd’hui l’agence spatiale disposant du budget le plus important au monde.
Les grandes étapes
| Période | Programme | Faits marquants |
|---|---|---|
| 1958-1963 | Mercury | 1961 : premier Américain dans l’espace (Alan Shepard) ; 1962 : premier vol orbital américain (John Glenn) |
| 1965-1966 | Gemini | Premières sorties extravéhiculaires américaines, rendez-vous orbitaux |
| 1961-1972 | Apollo | Six alunissages, douze hommes sur la Lune, dont Apollo 11 en juillet 1969 |
| 1973-1979 | Skylab | Première station spatiale américaine |
| 1981-2011 | Navette spatiale | 135 missions, lancement de Hubble, construction de l’ISS |
| depuis 1998 | Station spatiale internationale | Présence humaine permanente en orbite depuis novembre 2000 |
| depuis 2017 | Artemis | Retour vers la Lune ; vol habité Artemis II en avril 2026 |
L’exploration robotique
La NASA a mené la plupart des grandes premières de l’exploration du système solaire :
- Mariner 2 (1962), premier survol réussi d’une autre planète, Vénus ;
- Viking 1 et 2 (1976), premiers atterrisseurs opérationnels durables sur Mars ;
- Voyager 1 et 2 (1977), survol des quatre planètes géantes puis entrée dans l’espace interstellaire ;
- Galileo (Jupiter) et Cassini, avec l’ESA et l’Italie (Saturne) ;
- New Horizons, premier survol de Pluton en 2015 ;
- les rovers martiens, de Sojourner à Perseverance ;
- Parker Solar Probe, qui a frôlé le Soleil à environ 6 millions de km en décembre 2024, record de l’objet humain le plus proche du Soleil ;
- DART, qui a dévié l’orbite d’un astéroïde en le percutant en septembre 2022.
Les grands télescopes spatiaux
La NASA a construit une série de « grands observatoires » : le télescope Hubble (1990), Compton pour les rayons gamma (1991), Chandra pour les rayons X (1999) et Spitzer pour l’infrarouge (2003). Le télescope James-Webb, lancé en 2021 avec l’ESA et l’Agence spatiale canadienne, en est le successeur.
Organisation et budget
La NASA compte environ 18 000 salariés et s’appuie sur des dizaines de milliers d’employés de sous-traitants. Son budget annuel avoisine 25 milliards de dollars au milieu des années 2020, soit moins de 0,5 % du budget fédéral américain, contre plus de 4 % au plus fort du programme Apollo, vers 1966.
| Centre | Lieu | Spécialité |
|---|---|---|
| Siège | Washington | Direction |
| Johnson Space Center | Houston (Texas) | Vols habités, contrôle de mission, astronautes |
| Kennedy Space Center | Floride | Lancements |
| Jet Propulsion Laboratory (JPL) | Pasadena (Californie) | Sondes planétaires, géré par l’institut Caltech |
| Goddard Space Flight Center | Maryland | Sciences de la Terre et astronomie, télescopes spatiaux |
| Marshall Space Flight Center | Huntsville (Alabama) | Propulsion et fusées, dont la Saturn V et le SLS |
Les accidents
L’histoire de la NASA est marquée par trois tragédies qui ont coûté la vie à 17 astronautes :
| Date | Accident | Victimes |
|---|---|---|
| 27 janvier 1967 | Incendie de la capsule Apollo 1 lors d’un essai au sol | 3 |
| 28 janvier 1986 | Désintégration de la navette Challenger 73 secondes après le décollage | 7 |
| 1er février 2003 | Désintégration de la navette Columbia lors de sa rentrée | 7 |
Chacune a été suivie d’une longue interruption des vols et de réformes profondes de la sécurité.
Questions fréquentes
Que signifie NASA ?
National Aeronautics and Space Administration, soit Administration nationale de l’aéronautique et de l’espace. L’agence s’occupe aussi de recherche aéronautique, pas seulement d’espace.
La NASA est-elle militaire ?
Non, c’est une agence civile, indépendante du département de la Défense. Les activités spatiales militaires américaines relèvent d’autres organismes, dont la Space Force créée en 2019.
Les images de la NASA sont-elles libres de droits ?
En règle générale, les images et vidéos produites par la NASA ne sont pas protégées par le droit d’auteur aux États-Unis, à condition de ne pas suggérer que l’agence soutient un produit. Certaines images de partenaires font exception.