Les rovers martiens

Un rover est un véhicule robotisé qui se déplace à la surface d’un astre. Sur Mars, où un signal radio met entre 3 et 22 minutes pour arriver depuis la Terre, il est impossible de le piloter en direct : les ingénieurs envoient chaque jour un programme, et les rovers modernes calculent eux-mêmes une partie de leur trajet. Les deux premiers rovers soviétiques, Mars 2 et Mars 3 (1971), n’ont jamais roulé : le premier s’est écrasé, le second a cessé d’émettre peu après son atterrissage.

Les rovers martiens en un tableau

Les distances des rovers en activité augmentent chaque année et sont données à titre indicatif.

Sojourner, le pionnier

Petit rover de la taille d’un four à micro-ondes, Sojourner a été déposé par la mission Mars Pathfinder grâce à des airbags. Prévu pour fonctionner une semaine, il a tenu près de trois mois et analysé une quinzaine de roches dans l’ancienne plaine d’inondation d’Ares Vallis.

Spirit et Opportunity, les jumeaux

Conçus pour une mission de 90 jours martiens, les deux rovers ont dépassé toutes les attentes. Opportunity a roulé pendant plus de quatorze ans et parcouru l’équivalent d’un marathon. Elle a découvert des sphérules d’hématite (les « myrtilles ») et des roches formées dans l’eau, puis a été réduite au silence par une tempête de poussière planétaire en juin 2018. Spirit, enlisé en 2009, a cessé de communiquer en 2010.

Curiosity, le laboratoire mobile

Déposé dans le cratère Gale par une « grue céleste » suspendue sous un étage à rétrofusées, Curiosity est alimenté par un générateur au plutonium, ce qui lui permet de fonctionner en toutes saisons. Il a montré que le cratère abritait autrefois un lac d’eau douce, habitable pour des micro-organismes, et il a détecté des molécules organiques et des variations saisonnières de méthane dans l’atmosphère. Il gravit depuis 2014 les pentes du mont Sharp, haut d’environ 5 km.

Perseverance et Ingenuity

Perseverance, de conception proche de celle de Curiosity, explore le cratère Jezero, un ancien delta de rivière. Sa mission principale est de rechercher des signes de vie passée et de collecter des échantillons dans des tubes scellés.

• Il embarque l’instrument SuperCam, développé en grande partie en France (CNES, IRAP à Toulouse), qui analyse les roches à distance au laser.
• Il a produit de l’oxygène à partir du gaz carbonique de l’atmosphère, avec l’expérience MOXIE.
• Il a emporté Ingenuity, un hélicoptère de 1,8 kg qui a réalisé le 19 avril 2021 le premier vol motorisé sur une autre planète. Prévu pour cinq vols, il en a effectué 72 avant qu’une pale endommagée ne mette fin à sa mission en janvier 2024.

Le retour des échantillons

Les tubes déposés par Perseverance devaient être rapportés sur Terre par une mission conjointe NASA-ESA, la Mars Sample Return. Jugée trop coûteuse, elle a été remise en question et son avenir reste incertain. La Chine prépare de son côté la mission Tianwen-3, qui vise un retour d’échantillons martiens vers 2031.

Les rovers à venir

• Rosalind Franklin (ESA, programme ExoMars) : rover européen capable de forer jusqu’à 2 m de profondeur pour chercher des traces de vie à l’abri des radiations. Après l’arrêt de la coopération avec la Russie en 2022, son lancement est prévu en 2028 avec un soutien de la NASA.
• Les projets chinois et d’éventuels nouveaux hélicoptères martiens sont à l’étude.

Questions fréquentes

Combien de rovers y a-t-il sur Mars ?

Six rovers ont roulé sur Mars. En 2026, deux sont en activité : Curiosity et Perseverance, tous deux américains. Zhurong est en sommeil depuis 2022.

Combien de temps faut-il à un rover pour arriver sur Mars ?

Environ sept mois de voyage, lors des fenêtres de tir qui reviennent tous les 26 mois environ. L’atterrissage, surnommé « sept minutes de terreur », est entièrement automatique.

Pourquoi les rovers roulent-ils si lentement ?

Par prudence : un rover coincé ou renversé ne peut pas être dépanné. Curiosity et Perseverance roulent à quelques centimètres par seconde et parcourent au mieux quelques centaines de mètres par jour.